楊堅17歲時就開始在朝廷做官，令很多人羨慕不已，但是在接下來8年的時間，他一直當著一個小官沒有晉升，和他一塊做官的人都紛紛高升。楊堅的背景非常的強大，不僅有他的父親楊忠還有他的岳父獨孤信，他本以為因此可以平步青雲，但是，朝廷的權臣並不給他機會，他一直受排擠，這究竟是怎麼回事呢？
楊堅建立的大隋江山才開始是以北周為基礎的，所以他在北周的經歷也是他的一部奮鬥史。在北周初期，真正當家的人是宇文護，但是當時皇帝並不想放棄他的權力，於是兩者進行了激烈的鬥爭。楊堅就是在這種情況下被任命為右小宮伯的，他的主要任務就是管理皇帝后宮的士兵，這個官職在平常來說非常好，因為經常接近皇帝，升職特別快。但當時皇帝並沒有實權，楊堅官職是宇文護任命的，畢竟楊堅背景強大，宇文護也想借此拉攏他。
楊堅非常明白，雙方鬥爭，一旦加入某一方勢力，如果另一方崛起，自己肯定會掉腦袋的。他當時猶豫不決，於是去請教自己的父親，其父親曰“兩姑之間難為婦，汝其勿往”，勸他不要加入任何一方，保持中立。楊堅照做了，他雖然接任了這個官職，但是平常對於宇文護的主動示好，他並不接受，對其態度也是不冷不熱。對方很快就看出楊堅這個人不識抬舉，於是從557年到565年楊堅一直在這個位置上沒有升官。
原本是一個很容易升官的職位，但是楊堅卻一干就是8年，宇文護可能是礙於楊家的面子，最後還是提升了楊堅，把他調到了地方擔任隨州刺史。雖然官職依然無足輕重，但楊堅還是非常高興，終於可以離開京城去幹一番大事業了。但是，他的計劃最終還是落空了，沒過多久，他就又被調回了京城，等待任命。楊堅的隨州一遊還是有收穫的，他交了一個朋友，並且還萌發了建功立業甚至推翻北周的野心。
楊堅剛開始就任隨州刺史，自然要拜訪一下他的上級襄州總管宇文直，宇文直當時還是宇文護的親信，對於楊堅這樣一個小官自然是不放在眼裡，幾句話把他打發走了。按規矩，宇文直還要對楊堅進行回訪，於是派了一個叫龐晃的下人去了。龐晃和楊堅的志向非常接近，他雖然一把年紀但也是官途坎坷，於是兩人很快就成了非常好的朋友。
後來楊堅奉命回京，龐晃還為他送行，並且對楊堅說道“公相貌非常,名在圖籙”，楊堅一聽到別人說他以後要做皇帝，非常害怕。但此時卻有一隻公雞在叫，楊堅感覺有些神奇，於是就對龐晃說，如果他能射中這隻雞，自己就信他的話。公雞果然被射中了，楊堅非常高興，此後不免有了一些野心。但是回到京城，皇帝依然沒有話語權，他依然要受到排擠。
但楊堅還是幸運的，後來周武帝除掉了宇文護，並勵精圖治，要進攻北齊，他此後就有了大展身手的機會。再後來他的女兒還嫁給了太子，這讓他的身份又提高了不少。所以楊堅的崛起還是要感謝周武帝的。
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