周朝諸侯的兒子為公子，《儀禮》記載“諸侯之子稱公子。”
春秋戰國時期，諸侯的公子境遇各不相同。多數諸侯的公子具有特權，擁有土地擔任官職，孔子的先祖原本是宋國公子，多代擔任大夫，宋國內亂才逃到魯國。少數諸侯如晉國，公子如果不能擔任諸侯，不能留在國內，只能到別的國家避難。
戰國有四君子，魏有信陵君，楚有春申君，趙有平原君，齊有孟嘗君。能稱為君，就擁有自己的封地，相當於諸侯國內的小諸侯。這四君子有權有封地，廣交門客，豢養名士和死士，積極參與和操縱當時的國家政治。
周天子的兒子稱為王子，孫子稱為王孫，東周時王子做了些什麼，說起來傷心。東周王子的出名事件，都是與周天子內鬥。東周建立之初，就爆發了周平王周攜王內鬥。
清華簡中有篇《系年》，記載“周亡王九年，邦君諸侯焉始不朝於周”，說的是周幽王滅國，周平王繼位後，諸侯們都不朝貢周王室。申候勾結犬戎，導致周幽王被殺，西周滅亡。周幽王的太子姬宜臼即位，稱為周平王，當時多數諸侯都不認可週平王的正統。
姬姓宗室裡資格最老的諸侯虢石父擁立周幽王的弟弟，王子姬餘臣為天子，史稱周攜王，周王朝出現兩王並列的局面。兩王並立20年後，公元前750年，支持周平王的晉文侯攻殺周攜王周平王終於成為正統。
東周第一代周王內鬥，結果大片故土喪失，周王朝僅僅擁有今河南西北部的一隅之地，東不過滎陽，西不跨潼關，南不越汝水，北只到沁水南岸，方圓只有六百餘里。秦國，晉國，鄭國等投機諸侯趁機搶佔了周王室的大片土地，周天子實力僅相當於二等諸侯國。
東周第二代天子周恆王時期，寵愛次子王子克，但是當時“嫡長子繼承製”王子克不能成為繼承人。周桓王臨死前，託付大臣周公黑肩“立子以嫡，禮也，然而次子克，朕所鍾愛，異日兄終弟及，賴卿大力成全。”四年後爆發王子克之亂，周公黑肩被殺，王子克逃到燕國失敗而告結束。
東周第五代天子周惠王時期，五大夫作亂，立王子頹為周天子。周惠王投奔鄭國，鄭國與虢國攻入周朝，協助平定“子頹之亂”，惠王復辟，鄭國因功獲賜予虎牢（今河南滎陽）以東的地方，虢國也獲賜土地。周天子的領土又被瓜分了一次。
東周第六代天子周襄王姬鄭時期，周襄王異母弟王子帶叛亂，前後歷時14年。周襄王因晉文公平定叛亂有功，於是將陽樊、溫、原、攢茅的田地賜給晉文公，黃河以北周天子的領土又少了一塊兒。
東周第十二代周景王姬貴時期，庶長子王子朝叛亂。王子朝殺死繼位的嫡子周悼王姬猛，晉國擁立嫡子周敬王姬匄，王子朝持續五年而敗。王子朝戰敗後攜帶周朝典籍、禮器，在召、毛、伊、南宮四大家族追隨下，出洛陽城，沿宛洛古道，直奔楚國城尋求庇護。代表周天子的典籍、禮器都被帶走了，周天子威風掃地。
東周浙西王子製造了一次又一次動亂，周天子的領地一點點喪失，最後連禮器典籍都沒了，真是落湯的鳳凰不如雞。
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