奕訢是道光皇帝第六個兒子，而咸豐皇帝是道光皇帝的第四個兒子。咸豐比奕訢大了兩歲。
咸豐帝
1846年，道光皇帝秘密寫下遺詔，要傳位給咸豐皇帝。這當然是後來大家才知道的事兒。當時這件事是保密的，因為自從雍正是靠打敗自己的好些兄弟才登上皇位的，他就要防範自己的兒孫之間出現類似自相殘殺的情況，所以固定了秘密傳位制度。皇帝生前不封太子，而是將遺詔寫好放在一個盒子裡，再把盒子放在乾清宮那塊寫著“正大光明”的匾額後面，那裡整個紫禁城最高的地方。要等到老皇帝去世，大臣們一起打開盒子讀遺詔，才知道皇位傳給了哪位皇子。
傳位這件事，怎麼選接班人，是所有王朝所有皇帝都特別頭疼的事兒。當道光皇帝1846年立下遺詔時，他肯定沒想到，這是最後一次行使這種秘密傳位的制度，因為後來咸豐傳同治，只有一個兒子，根本沒有選擇的餘地，而同治和光緒乾脆都沒有兒子，他們的繼承人是誰，完全看慈禧太后的好惡。
道光帝晚年在立儲的大事上，猶豫不定。清朝是少數民族王朝，傳統上是在兒子裡面選最能幹那個當皇帝，這也是部落裡的生存之道。但是建立王朝之後，多少受儒家的影響，對於是不是嫡子——就是兒子的媽是不是當時的皇后，是不是長子，還是比較看重的。但也不是硬性的規定，基本上道光之前的皇帝，沒有一個是長子。
道光帝的九位皇子
道光帝共有後妃二十多人，先後給他生了十個公主和九個皇子。其中長子奕緯死於道光十一年（1831年），終年二十三歲。二兒子奕綱、三子奕繼也過早夭折。四子奕詝生於道光十一年（1831年）長子奕緯死後的兩個月。皇五子奕誴於道光二十六年（1846年）過繼給嘉慶帝第三子綿愷為嗣，襲郡王位。皇六子奕訢，是諸皇子中頗受道光帝鍾愛的一個。道光帝晚年，又陸續得了皇七子、皇八子和皇九子，但都年幼無知。道光帝建儲較晚。道光帝即位後，並沒有按清朝慣例馬上著手秘密立儲。道光帝晚年才想起建儲，從道光帝后來在立儲時極為謹慎的性格來看，可以這樣進行推論，他是希望在決定接班人時有更多的挑選機會。因為奕緯之後，二子、三子幼殤，可以選擇的嗣君只有奕緯一個人，是否建儲並沒有意義可言。道光十一年（1831年）後，隨著奕緯的過世，幾個小皇子的出生，道光才面臨著建儲這個本應早就解決的問題，在奕詝為長的幾個兒子中，道光皇帝最看重的主要是皇四子和皇六子。
奕訢
從道光本心來說，肯定是喜歡六兒子奕訢，因為奕訢從小出了名的聰明伶俐，不但能夠每天記住一千個字以上，又拜狀元翁心存為師，精通滿蒙漢三種文字，還自己創造過刀法和槍法，稱得上文武雙全。如果要選最能幹的兒子當皇帝，那肯定該選奕訢。
這種情勢，道光知道，奕訢知道，咸豐也知道。咸豐的老師是漢人杜受田，他教咸豐說，如果比騎馬射箭，帶兵打仗，分析時政，談論治國之道，你都不如你弟弟。你唯一的機會，就是讓老皇帝認為你品德上勝過你弟弟。
有一次，道光帶著幾位皇子去打獵。咸豐故意一箭都不射。道光很疑惑，就問他為什麼。咸豐就說：現在正是春天，萬物生長，鳥獸也在生育子女，我不忍殺生，免得傷害了上天好生之德。道光聽了非常高興，覺得這個兒子雖然才幹不足，但內心很仁慈，這種人才該當皇帝啊（“上問之，對曰：‘時方春，鳥獸孳育，不忍傷生以幹天和。’宣宗（道光帝廟號）大悅曰：‘此真帝者之言！’立儲遂密定。”）。
道光這種思路，不是關外少數民族選擇強者的標準，而是儒家崇尚仁君的主張，可見到了道光，清朝帝王的漢化程度有多深。
當然，我們後人知道道光皇帝完全想錯了，因為他決定立咸豐為下任天子的兩年後，就是改變中國的第一次鴉片戰爭。從此中國陷入內憂外患一百年之久。大清帝國需要一個強有力的，身體健康，而且要有國際眼光的領導者，這三條奕訢都有，而咸豐一樣都沒有。
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