今天的內蒙古五原、固陽等地在南北朝時期是北魏朝廷與柔然部落戰鬥的前線陣地，北魏的開國皇帝拓跋燾定都平城（今山西大同），為拱衛首都， 防禦柔然，在北境建置沃野、懷朔、武川、撫冥、柔玄、懷荒等六個軍鎮，稱為“六鎮”。
公元524年三月的一天，在沃野鎮的一位老人正面對一片貧瘠和荒蕪的土地向一旁一個十七八歲的年輕人講述這類曾經的故事。老人對年輕人說到：“當年我像你這麼大的時候，這裡不是這樣的，當時我們直接面對北方的柔然，朝廷會給我們很多特權，無論是經濟上的支持，還是政治上的話語權，都比現在好很多。”
“當年到這邊來的都是豪強子弟，他們爭相到邊關來建功立業，回家也好光宗耀祖，我的主子就是出身為皇親國戚、高門世家的人物，他懷著一顆沙場立功的心來到這裡。不過你看看現在，這裡已經成為了我大魏朝流刑罪犯的發配地了。”（廣陽王深上書肅宗分析說：“自定鼎伊洛，邊任益輕，唯底滯凡才，出為鎮將，轉相模習，專事聚斂。或有諸方奸吏，犯罪配邊，為之指縱，過弄官府。政以賄立，莫能自改。”）
“發生這一切的變化都是三十年前那次假南征，當時高祖孝文帝聲勢浩大的南征，騙大家南下，然後呆在洛陽就不回北方了，最後就直接將京城遷往了洛陽。他這一遷都就徹底將我們六鎮拋棄這貧瘠的土地上，從此六鎮對京城就沒有當年那麼有作用，六鎮的政治地位降低，糧食補給力度也降低，所以我們沃野鎮也大不於前了。”
“最為可恨的是那些懦夫，那些不敢面對的北方的柔然、又不敢南征的一幫人，他們隨高祖南下之後，就在留在了洛陽城。結果是他們依舊享受著榮華富貴的生活，而我們留居北部邊鎮的人則得不到任何好處，我主人就是這麼抑鬱而終的。”說到這裡老人顯的非常憤恨。（史書記載“豐沛舊門，仍防邊戍。自非得罪當世，莫肯與之為伍。徵鎮驅使，但為虞直侯白；一生推遷，不過軍主；然其往世房分留居京者得上品通官，在鎮者便為清途所隔。”）
“現在我大魏國只剩下一群安於享樂的人和一群貪汙腐敗的官員，我大魏國怕是要亡了。”（《魏書·京兆王傳》也載：“政事怠倦，綱紀不舉，州鎮守宰，多非其人。”）老人還沒說完突然看到遠方的揚起的塵土，他預感有危險到來，便對年輕人說到：“你快跑，我老了，就在這與我忠心一輩子的老主人陪葬了。”說完便讓年輕人騎馬跑了。
等到年輕人跑到一個安全的位置的時候，他回頭看到了黑壓壓一片的柔然軍隊，他們襲擊的沃野鎮，也襲擊的其它五鎮，他們所到之處燒殺搶掠無所不為，六鎮人的家財糧食一掠而空。
事情過去一個月後，北魏朝廷對於六鎮這次遭受柔然搶劫的問題，只是簡單地發放了一些賑恤糧款，而這些賑恤糧款本就是杯水車薪，還要面臨各級官僚的貪汙。所有的六鎮人都在想怎麼活下去，這時有一個人站出來了，他站在高臺之上對下面的沃野鎮的人民講：“天地不仁，以萬物為芻狗，我們六鎮人民，世代為魏國守土擴疆，但是魏國國軍根本不關心我們的存亡。他們在洛陽好酒好肉，歌舞昇平，我在在這貧瘠的土地上，要忍受年年乾旱，還要忍受柔然的欺負，可是朝廷沒有一絲憐憫，他們只知道對我們剝削、對我搜刮。現在我們所有的財產都沒有了，朝廷也不管我們了，他們這是想餓死我們，我們能答應嗎？不能。我們要自己爭取，隔壁的懷荒鎮軍民已經強搶官府糧倉，殺掉了貪汙腐敗的鎮將於景，我們要像他們一樣，搶回屬於我們的糧食。我是破六韓拔陵，是匈奴單于的後裔，不願意被餓死的就跟我來，我們去“殺貪官，奪糧倉”。”
隨著破六韓拔陵的鼓動，在加上他早已安排的兄弟，在他的鼓動講完之後，沃野鎮的人民已經喊著“殺貪官，奪糧倉”跟著他一起衝向了沃野鎮鎮營，他們殺掉了鎮將，宣佈起義。
其它鎮軍民紛紛起義響應，破六韓拔陵改元“真元”，署官封爵，成為六鎮義軍的領軍人物。很快破六韓拔陵的義軍佔領了沃野鎮，而別帥衛可孤領導的義軍則佔領了懷朔鎮，那個年輕人也為了不餓肚子也加入了破六韓拔陵的隊伍。（史書記載：“
沃野鎮人破六韓拔陵聚眾反，殺鎮將，號真王元年。”）
這是北魏歷史上著名的“六鎮起義”事變，事變發生之後，北魏先後派遣淮王元彧、尚書令李崇、元淵為北征大都督，率軍北進，鎮壓起義軍，但與義軍的交鋒卻一再失利。公元524年八月，六鎮東西兩部敕勒酋長皆歸附於義軍，義軍完全控制了六鎮地區。最後北魏請柔然人當僱傭軍，聯合鎮壓了六鎮人民起義。
六鎮起義雖然被鎮壓了，但是他已經成為了壓死北魏的最後一根稻草，邊鎮豪強集團利用當時的混亂局面，各自發展勢力。肆州秀容的契胡酋長爾朱榮聚集了北鎮豪強和流民，勢力發展最快，成為了當時最有實力的軍事集團。
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