今天的内蒙古五原、固阳等地在南北朝时期是北魏朝廷与柔然部落战斗的前线阵地，北魏的开国皇帝拓跋焘定都平城（今山西大同），为拱卫首都， 防御柔然，在北境建置沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄、怀荒等六个军镇，称为“六镇”。
公元524年三月的一天，在沃野镇的一位老人正面对一片贫瘠和荒芜的土地向一旁一个十七八岁的年轻人讲述这类曾经的故事。老人对年轻人说到：“当年我像你这么大的时候，这里不是这样的，当时我们直接面对北方的柔然，朝廷会给我们很多特权，无论是经济上的支持，还是政治上的话语权，都比现在好很多。”
“当年到这边来的都是豪强子弟，他们争相到边关来建功立业，回家也好光宗耀祖，我的主子就是出身为皇亲国戚、高门世家的人物，他怀着一颗沙场立功的心来到这里。不过你看看现在，这里已经成为了我大魏朝流刑罪犯的发配地了。”（广阳王深上书肃宗分析说：“自定鼎伊洛，边任益轻，唯底滞凡才，出为镇将，转相模习，专事聚敛。或有诸方奸吏，犯罪配边，为之指纵，过弄官府。政以贿立，莫能自改。”）
“发生这一切的变化都是三十年前那次假南征，当时高祖孝文帝声势浩大的南征，骗大家南下，然后呆在洛阳就不回北方了，最后就直接将京城迁往了洛阳。他这一迁都就彻底将我们六镇抛弃这贫瘠的土地上，从此六镇对京城就没有当年那么有作用，六镇的政治地位降低，粮食补给力度也降低，所以我们沃野镇也大不于前了。”
“最为可恨的是那些懦夫，那些不敢面对的北方的柔然、又不敢南征的一帮人，他们随高祖南下之后，就在留在了洛阳城。结果是他们依旧享受着荣华富贵的生活，而我们留居北部边镇的人则得不到任何好处，我主人就是这么抑郁而终的。”说到这里老人显的非常愤恨。（史书记载“丰沛旧门，仍防边戍。自非得罪当世，莫肯与之为伍。征镇驱使，但为虞直侯白；一生推迁，不过军主；然其往世房分留居京者得上品通官，在镇者便为清途所隔。”）
“现在我大魏国只剩下一群安于享乐的人和一群贪污腐败的官员，我大魏国怕是要亡了。”（《魏书·京兆王传》也载：“政事怠倦，纲纪不举，州镇守宰，多非其人。”）老人还没说完突然看到远方的扬起的尘土，他预感有危险到来，便对年轻人说到：“你快跑，我老了，就在这与我忠心一辈子的老主人陪葬了。”说完便让年轻人骑马跑了。
等到年轻人跑到一个安全的位置的时候，他回头看到了黑压压一片的柔然军队，他们袭击的沃野镇，也袭击的其它五镇，他们所到之处烧杀抢掠无所不为，六镇人的家财粮食一掠而空。
事情过去一个月后，北魏朝廷对于六镇这次遭受柔然抢劫的问题，只是简单地发放了一些赈恤粮款，而这些赈恤粮款本就是杯水车薪，还要面临各级官僚的贪污。所有的六镇人都在想怎么活下去，这时有一个人站出来了，他站在高台之上对下面的沃野镇的人民讲：“天地不仁，以万物为刍狗，我们六镇人民，世代为魏国守土扩疆，但是魏国国军根本不关心我们的存亡。他们在洛阳好酒好肉，歌舞升平，我在在这贫瘠的土地上，要忍受年年干旱，还要忍受柔然的欺负，可是朝廷没有一丝怜悯，他们只知道对我们剥削、对我搜刮。现在我们所有的财产都没有了，朝廷也不管我们了，他们这是想饿死我们，我们能答应吗？不能。我们要自己争取，隔壁的怀荒镇军民已经强抢官府粮仓，杀掉了贪污腐败的镇将于景，我们要像他们一样，抢回属于我们的粮食。我是破六韩拔陵，是匈奴单于的后裔，不愿意被饿死的就跟我来，我们去“杀贪官，夺粮仓”。”
随着破六韩拔陵的鼓动，在加上他早已安排的兄弟，在他的鼓动讲完之后，沃野镇的人民已经喊着“杀贪官，夺粮仓”跟着他一起冲向了沃野镇镇营，他们杀掉了镇将，宣布起义。
其它镇军民纷纷起义响应，破六韩拔陵改元“真元”，署官封爵，成为六镇义军的领军人物。很快破六韩拔陵的义军占领了沃野镇，而别帅卫可孤领导的义军则占领了怀朔镇，那个年轻人也为了不饿肚子也加入了破六韩拔陵的队伍。（史书记载：“
沃野镇人破六韩拔陵聚众反，杀镇将，号真王元年。”）
这是北魏历史上著名的“六镇起义”事变，事变发生之后，北魏先后派遣淮王元彧、尚书令李崇、元渊为北征大都督，率军北进，镇压起义军，但与义军的交锋却一再失利。公元524年八月，六镇东西两部敕勒酋长皆归附于义军，义军完全控制了六镇地区。最后北魏请柔然人当雇佣军，联合镇压了六镇人民起义。
六镇起义虽然被镇压了，但是他已经成为了压死北魏的最后一根稻草，边镇豪强集团利用当时的混乱局面，各自发展势力。肆州秀容的契胡酋长尔朱荣聚集了北镇豪强和流民，势力发展最快，成为了当时最有实力的军事集团。
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