不務正業的A-16
越南戰爭期間，美國空軍與美國陸軍進行了非常艱苦的鬥爭，最終確定由美國空軍而不是陸軍的固定翼飛機執行CAS任務。美國空軍堅持認為陸軍無法完成這項任務，但又同時拒絕做出令陸軍滿意的工作，這導致了兩個軍種圍繞A-10進行無休止的爭吵。
儘管A-10完全符合美國空軍制定的設計規範，但美國空軍到20世紀80年代末就對該機心生厭煩，對CAS任務的矛盾心理再次浮出水面。可以肯定的是，美國空軍與陸軍長期存在的摩擦導致雙方以不同立場去看待CAS任務，分歧永遠不會消失。美國空軍對“疣豬”心生不耐的一個主要原因是空軍需要可執行多任務的戰鬥機，而不是僅為近距離支援任務優化的A-10，無論該機在這種任務中表現有多出色，對其他任務來說都毫無用處。
A-10研發時正處於航電技術飛越發展的時期，新型戰鬥機在空戰和對地攻擊中都能發揮很好的作用。一個明顯的例子就是通用動力F-16戰鬥機，該機最初是被作為輕型白天戰鬥機研製的，但最終進化成全天候多用途戰鬥機。美國空軍打算精簡飛機型號，這不僅僅是為了簡化後勤和培訓，也可依靠規模化生產獲得更低的單機成本。所以對於美國空軍高層來說，多用途F-16看起來自然比只能在泥地打滾的A-10順眼許多，該機正在批量製造中，如果取代A-10將能進一步壓低單機成本。
大象散步中的A-10與F-16
美國空軍對“疣豬”不順眼的另一個更具體原因是戰術防空系統在不斷進化。雖然A-10被設計成能承受幾枚23毫米炮彈的直接打擊，但蘇聯自行高炮和地空導彈系統一直在持續改進，“疣豬”真的還能在泥地中繼續愉快地打滾嗎？如果不能，那就意味高速打擊戰鬥機才能生存下來，現在的口號是：“速度就是生命。”
於是美國空軍開始更多關注如何把F-16作為CAS任務解決方案，答案就是GAU-8/A的四管版本GAU-13/A，該炮已經研製成功並被安裝在GPU-5/A“鋪路爪”吊艙內，後者可掛載於F-16的機腹掛架上。美國空軍甚至還開始討論製造A-16，這是一種針對CAS任務優化的F-16，批次定義為是Block 60。A-16將內置30毫米機炮，同時加強機翼結構以掛載反坦克武器，除“鋪路爪”吊艙外還配備有額外的裝甲。美國空軍把兩架F-16A Block 15改裝成A-16驗證機，結果在改裝發現30毫米機炮帶來了無法解決的設計振動和炮口焰衝擊問題，需要大大加強機身左側的機炮艙。於是A-16計劃無疾而終，美國空軍決定讓F-16掛著機腹機炮吊艙來執行對地攻擊任務。
GPU-5/A“鋪路爪”吊艙
1988年11月紐約州國警隊第174戰術戰鬥機聯隊第138中隊從A-10A換裝F-16A/B Block 10，成為第一支專門執行近距支援任務的F-16中隊。該中隊的24架Block 10都接受了對地支援改裝，機腹掛架經過加強後可掛載一具通用電氣GPU-5/A“鋪路爪”機炮吊艙，飛機編號也改為F/A-16。GPU-5/A“鋪路爪”吊艙內置一門衍生自A-10 GAU-8/A機炮的GAU-13/A 4管加特林機炮和353發炮彈，保持了前者的巨大威力，但射速約為GAU-8的一半，即約每分鐘2400發。GAU-13/A沿用了GAU-8/A巨大如可口可樂瓶的30X173毫米炮彈，其中包括貧鈾穿甲彈，因此足以擊毀戰場上任何裝甲目標。
射擊中的GPU-5/A吊艙
如果第138中隊F/A-16被證明是成功的話，美國空軍還準備改裝出一批更先進的F/A-16C。為了驗證這一概念，美國空軍改裝了7架F-16C和一架F-16B，增加了“鋪路便士”激光瞄準設備、30毫米機炮吊艙，並施以“歐洲一號”綠色迷彩塗裝，其中F-16B還增加了“隼眼”前視紅外系統。就在美國空軍躊躇滿志，準備一舉拿下A-10時，海灣戰爭爆發了。
參加F/A-16項目驗證的F-16B/C
“隼眼”前視紅外系統
在“沙漠風暴”行動中，A-10被證明極其優秀，該機在對地攻擊任務中獲得“坦克開罐器”的綽號，並在敵後救援任務中也發揮出色。反觀第138中隊的F/A-16，則是個悲劇……飛行員們發現GPU-5/A“鋪路爪”機炮吊艙根本無法進行精確射擊，除了F-16的速度比A-10高許多留給飛行員的瞄準時間不足外，F/A-16機腹掛架的剛性不足也是原因之一。此外由於GAU-13/A射擊還會引起強烈的振動，火控計算機沒有連續計算彈著點（CCIP）功能，於是飛行員被迫把GPU-5/A作為類似集束炸彈的大散佈武器使用。
但幾天後他們就放棄了，拆下吊艙改為掛載集束炸彈來轟炸目標，因為與GPU-5/A相比，集束炸彈的效果顯然要好許多。1994年這24架可掛載機炮吊艙的F-16被送到飛機墳場封存，F/A-16C計劃也無疾而終。雖然美國空軍用F-16取代A-10的想法沒有被消滅，但已經閉口不提30毫米炮的事情了。
F/A-16的嘗試最終以悲劇收場
隨著冷戰的結束，A-10應對的主要威脅快速消失，該機的未來也岌岌可危起來。雖然不算好用，但原則上F-16可以完成全部CAS任務，於是美國空軍制定了逐步退役A-10的計劃。為了充分利用現役A-10，美國空軍決定為該機重新分配前進空中控制（FAC）任務，並將該機重新命名為OA-10A。其實OA-10A與A-10A完全相同，唯一區別在於OA-10A正常掛載用於標記目標的70毫米發煙火箭彈。OA-10A這個名稱通常被認為是美國空軍的文字遊戲，從未真正流行起來。
一戰成名
1990年伊拉克對科威特的入侵導致美國為首的多國部隊強力干預，美國空軍在“沙漠盾牌行動中向沙特部署了194架A-10。當薩達姆拒絕最後通牒從科威特撤軍時，聯軍在1991年1月16日發起一場閃電戰擊敗了伊拉克軍隊，這就是“沙漠風暴”行動。
海灣戰爭中的A-10
“疣豬”在這場戰爭中證明了自身的價值，該機作戰出動8755架次，主要執行戰場遮斷（BAI）和近距空中支援任務，具有很高的妥善率和命中率。該機在戰爭中發射了超過5000枚“小牛”導彈，佔這次戰爭消耗量的90%以上，飛機可靠率達94%，可遂行任務率達87.7%，總共擊毀至少330輛伊軍坦克和裝甲車輛，受傷的15架A-10中有14架最終被修復。A-10飛行員每天大約飛行8小時甚至更長時間，該機甚至在2月6日和2月15日使用機炮擊落了兩架伊拉克直升機，獲得了兩個空戰戰績。A-10還執行了FAC任務，為其他飛機指示目標，還執行過為搜救直升機護航的任務。
被A-10摧毀的伊拉克坦克
在戰爭中有五架A-10被擊落，導致兩名飛行員遇難。2月15日，保羅·約翰遜上尉駕駛的“疣豬”被一枚便攜式地空導彈在機翼上撕開一條9米長的口子，該機仍堅持飛回基地。還有一架A-10被打飛了大部分右側方向舵，仍能繼續飛行，飛行員甚至看到了被座艙鈦浴缸彈飛的彈丸。在伊拉克軍隊在2月25日徒勞無功的反擊期間，兩架“疣豬”每架飛行三架次，共擊毀23輛伊拉克坦克，擊傷10輛。
被防空導彈撕裂的機翼
伊拉克軍隊非常害怕A-10，稱之為“盤旋的禿鷹”，因為該機能以令人傷腦筋的方式在頭頂上盤旋數小時，尋找一些可以攻擊的目標，然後傾瀉下死亡火焰。A-10的噪音很低，以至於許多伊拉克人在第一次知道自己正遭受“疣豬”襲擊時已經被炮火覆蓋。據報道當“疣豬”出現時，許多伊拉克坦克兵紛紛棄車逃跑。
海灣戰爭中的A-10保留了“木炭蜥蜴”灰綠色塗裝，這種塗裝在沙漠環境中偽裝效果不佳。飛行員們用亮眼的機鼻藝術來裝扮飛機，這是前線作戰人員的特權。儘管A-10不具備夜戰能力，但該機還是參加了夜間作戰，飛行員用“小牛”導彈的紅外引導頭識別目標，需要時還會投擲照明彈。雖然夜間作戰多有不便，但對伊拉克軍隊來說更加艱難。
海灣戰爭中傷了鼻子的A-10，可能是加油機的傑作
最終在A-10的第一次實戰中，“疣豬”證明了自身設計理念的正確。就像越戰一樣，海灣戰爭中的地面部隊同樣不需要能打了就跑的高速打擊戰鬥機，而是真正的“泥巴戰鬥機”，可以在戰場上長時間徘徊，為地面部隊解決隨時出現的危機。在這種任務中，F-16的低空生存能力遠不及A-10，且速度太快來不及瞄準。一位退休的五角大樓工程師在《華爾街日報》的一篇文章中用說，使用F-16執行CAS任務的概念是“美國空軍曾經犯下的最具欺騙性的想法之一”。美國空軍最終接受了現實，取消了逐步淘汰A-10的計劃，當然該機數量被大幅削減以享受冷戰後的“和平福利”。
A-10在20世紀90年代繼續戰鬥，參加了對伊拉克禁和北約對南斯拉夫內戰的干預。由於美國空軍在這種衝突中擁有絕對空中優勢，所以A-10的主要威脅是地空導彈而不是敵方戰鬥機，結果該機的塗裝被更換為整機淺灰色空優塗裝。
空優塗裝的A-10
充滿爭議的貧鈾彈
A-10在其漫長的服役生涯中產生最大爭議之一是該機的貧鈾炮彈，海灣戰爭後人們擔心A-10發射的大量貧鈾彈丸可能是神秘疾病“海灣戰爭綜合症”產生的誘因素。
貧化鈾是核反應堆產生的副產品，放射性是天然鈾的大約60%，具有足夠堅硬的質地。GAU-8的PGU-14/B穿甲燃燒彈內裝一個直徑較小的高比重貧鈾穿甲芯，貧鈾穿甲芯除具有很強的穿透力外，還是一種自然的引火材料，增強了穿甲燃燒效應。
PGU-14/B的貧鈾彈芯
南斯拉夫內戰結束後，聯合國環境規劃署的一個小組進入了佈滿A-10和其他武器平臺發射的貧鈾彈藥的一個地區，以確定這種彈藥對環境產生的影響。事實證明，幾乎不可能從環境自然背景輻射中監測出貧鈾彈藥的輻射。貧鈾彈藥更嚴重的問題是會對環境造成重金屬汙染，就像傳統的鉛彈丸那樣。
PGU-14/B
但貧鈾彈芯擊中目標後破碎燃燒產生的氣溶膠具有微弱放射性，被人體吸入後會致癌。1991年海灣戰爭結束後許多退伍軍人腫瘤病高發，很可能是戰場上吸入貧鈾導致的。聯合國環境計劃署於2005年證實，伊拉克境內有311處貧鈾汙染地。美軍在1991年的“沙漠風暴”行動中消耗了375噸貧鈾彈，在2003年的伊拉克戰爭中又消耗了220噸，其中A-10是大戶。
目前美國空軍庫存的PGU-14/B穿甲燃燒彈已經臨近32年的保質期，如果超期使用可能會因發射藥老化出現發射速度過慢的情況。正常炮彈從擊發到飛出炮管的時間僅需4.5毫秒，老化炮彈一旦超過6毫秒就會引發連鎖反應，損壞機炮甚至是整架飛機。因此為A-10生產新炮彈就被提上了議事日程。
鑑於貧鈾彈在過去引發的爭議，美國空軍打算為A-10生產一批非貧鈾穿甲彈，改用碳化鎢彈芯，但該計劃能否實施還要看國際市場上鎢的價格，如果價格過高，那麼生產數十萬發新炮彈的高昂成本可能會讓計劃無疾而終。也有美國空軍內部人士擔心新的鎢合金炮彈由於穿甲能力不及貧鈾，會出現飛行員按照以往習慣進行射擊後卻沒能摧毀目標的尷尬情況，需要二次補刀，這無疑增加了任務的危險性。
不過從近年來A-10執行的反恐任務來看，穿甲彈的重要性已經下降了許多。由於戰場上缺乏重裝甲目標，A-10在此類任務中發射的大都是PGU-13/B高爆燃燒彈，並取得更好的作戰效果。由於高爆彈的大量消耗，美國空軍已經在2019財年的預算申請中特別要求劃撥資金來購買所謂的A-10“城市組合”彈藥，也就是PGU-13/B高爆燃燒彈+PGU-15/B訓練彈，兩者數量2:1。所以在貧鈾彈退役後，A-10可能再也用不到穿甲彈了。
超級豬
A-10進入21世紀後繼續征戰，911事件後於2001年被部署到阿富汗參加反恐戰爭，隨後又是2003年的入侵伊拉克行動。“疣豬”的重型火力支援在反恐戰爭中發揮出色，並再一次證明了該機承受戰傷的能力。女飛行員金·坎貝爾上尉駕駛的A-10A在被高炮擊中，失去所有液壓之後仍返回基地。加里·沃爾夫少校的A-10在被便攜式防空導彈完全摧毀一臺發動機後，同樣飛了回去。
金·坎貝爾與她的A-10
A-10獲得了持續升級，這無疑讓“疣豬”飛行員們非常高興。就在海灣戰爭爆發前，美國空軍已開始實施一項名為低空安全和瞄準增強（LASTE）的項目，涉及為A-10配備導航攻擊系統。該系統源自A-7攻擊戰鬥機，與A-10的穩定性增強系統（SAS）交聯。LASTE能為彈藥和GAU-8/A機炮提供了精確目標瞄準，將射擊從一門藝術變成科學，並能讓該機在高空發起攻擊。飛行員要做的只是在攻擊航線中將座艙平顯上的一個準星壓住目標，LASTE會自動決定在何時合適釋放彈藥或射擊機炮。LASTE甚至允許A-10以4575米斜距進行機炮攻擊，這在此前是一個不可思議的能力。
LASTE還提供了備受讚賞的自動駕駛儀和地面防撞系統（GCAS），可通過雷達高度計在高度過低時發出警告，以一種尖叫的聲音提示飛行員立即拉起。在海灣戰爭之後，A-10座艙也終於開始兼容夜視鏡。
A-10飛行員還率先配備四眼GPNVG-18全景夜視鏡
2000年，A-10終於獲得了掛載拉斐爾/諾格“利特寧2”（Litening 2）瞄準吊艙的資格。該吊艙集成了具有變焦功能的可見光CCD電視攝像機、前視紅外（FLIR）攝像機、激光目標指示器、激光測距儀和光點跟蹤器。在2001年冬季的阿富汗作戰期間以及2003年春季的伊拉克作戰期間，吊艙派上了用場，不僅被用於投擲制導炸彈，而且還用於監視和轟炸效果判定。
掛載“利特寧2”吊艙的A-10
美國空軍隨後對A-10進行了更重大升級，項目名為“精確攻擊”（PE）。A-10最初只能使用“小牛”導彈的顯示器來顯示“利特寧2”吊艙的視頻，功能非常有限。PE項目則提供了更加全面的座艙和航電系統升級，包括：
兩個12.7 x 12.7釐米（5 x 5英寸）全綵色多功能顯示器（MFD），支持洛馬“狙擊手”XR吊艙以及利特寧2吊艙。
手不離杆（HOTAS）操縱桿和油門。
現代化數字外掛物管理系統，支持投擲慣性導航的風修正彈藥分配器（WCMD）集束炸彈和GPS制導炸彈（JDAM和小直徑炸彈SDB）。SDB是一種輕型彈藥，A-10一次出擊可掛載大量SDB。
態勢感知數據鏈（SADL）。
電源升級。
A-10C座艙
為了在近距對地任務中提高對目標的識別和截獲效率，“疣豬”還獲得了“蠍子”頭盔瞄準具，要知道當時即將服役的F-22“猛禽”直到現在還沒這項裝備。升級後的“疣豬”改名為A-10C。首批飛機由洛克希德·馬丁公司實施升級，隨後轉由美國空軍猶他州奧格登希爾空軍基地使用升級包自行升級。第一架A-10C在2005年初首飛，2006年該機開始正式服役。目前整個升級項目已經完成。
A-10C飛行員還配備了“蠍子”頭盔瞄準具，進一步提高CAS任務效率
下一步升級是規模較小的“精確攻擊+”，也被一些更具想象力的人稱為“白金豬”、“超級豬”或“銀色母豬”。這項升級涉及把TF34-100A渦扇發動機翻新升級至TF34-100B標準，後者具有全新風扇組件，熱端工作溫度也更高，高溫高原性能有明顯改善，並將A-10的爬升性能提高30％，同時顯著提高升限。“精確攻擊+”升級的主要驅動力是阿富汗戰爭，A-10的高空性能遭遇挑戰。
更換機翼
2007年波音公司開始為A-10生產全新機翼，第一架更換機翼的飛機於2012年重新服役。之所以為A-10更換機翼是因為現役最年輕一批A-10也是1984年出廠的，今年已經35歲高齡，機身老化問題日益嚴重，2008年10月美國空軍曾因機翼裂紋問題停飛了127架A-10。
當費爾柴爾德公司在上世紀70年代推出A-10攻擊機時，根本沒想過該機能服役到2019年，所以該機的設計壽命極限是6000小時（後延壽到8000小時），當時這個指標已經相當優秀，但由於A-10超期服役再加上反恐戰爭的劇烈消耗，到2006年時機隊平均飛行時間已經達到9000小時，老化導致的機翼結構問題也就隨之而來。費爾柴爾德生產的A-10中有一大部分採用了薄蒙皮機翼，與後期型的後蒙皮機翼相比更容易出現裂紋等結構性問題。2006年美國空軍現役350架A-10中有240多架就屬於薄蒙皮機翼型號，要想徹底解決這批飛機的問題，唯一的解決途徑就是更換新機翼。
於是2007年在增強型機翼裝配項目之下，波音公司獲得了價值11億美元的合同，在喬治亞州梅肯工廠開始為173架A-10製造全新機翼，並於2011年順利量產。這種新機翼以後期型厚蒙皮機翼為基礎，單價635萬美元，能持續飛行10000小時而無需大修，內部改進的線束設計使機翼更容易拆卸，並減少在拆卸過程中損壞機翼的風險。A-10的大修和新機翼換裝則由希爾空軍基地奧格登航空後勤中心進行，由於該機早已停產，許多必要零件只能從飛機墳場的退役A-10上拆卸，此外還還必須自行製造一些新零件。
更換機翼中的A-10
A-10的最新一項升級是3D音頻管理系統（AAMS），10月美國國防部宣佈授予丹麥Terma公司6000萬美元的該系統升級合同。AAMS系統通過將頭盔立體聲耳機與數字音頻控制系統相結合，獲得一種可以精確定位聲源方位的3D音頻系統，除能大副改善A-10C飛行員的空間、戰場和態勢感知能力外，還能通過主動降噪技術提高音頻通訊質量，減輕飛行員工作負荷，降低聽力損失和操作疲勞。目前該系統已經裝備丹麥空軍的F-16戰鬥機及英國空軍的“颱風”戰鬥機。
根據該合同，將有150-200架A-10會進行座艙音頻系統重大升級，其3D音頻警告系統能在飛行員頭盔中發出類似電影院立體環繞聲的定向聽覺警告，通過328種3D音源直觀地告知飛行員威脅具體方位和種類。音頻定位精度能精確到5°之內，讓飛行員非常直觀地瞭解威脅來自哪個方向，縮短反應時間。目前該系統已經能播放來自導彈逼近告警系統、雷達告警接收機、激光預警系統、 地形障礙警告和提示系統中的定位警告音頻，並同時在座艙顯示器上顯示相應的威脅信號。
這套3D音頻系統最有趣的用途是在無線電通話中，飛行員可以清楚地聽到與他對話的人來自哪個方位，比如在空中加油中他可以與左邊編隊中的戰鬥機飛行員通話，再與頭頂上的加油機操作員交流。這種感知方位的通話方式可以使飛行員更容易識別無線電中的說話者是誰，溝通方式也更自然。
AAMS示意圖
波音在今年8月又收到一份價值13億美元的後續合同，更換剩餘109架A-10的機翼。更換機翼後的A-10壽命延長至16000小時，將一直服役到30年代末，然後被F-35A取代。（全文完）
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