在今天的四川漢族地區，如果你去訪問一些老人，問他祖籍何在，十有八九會是同樣的回答:"我家祖輩是湖廣填四川遷進來的。如繼續問:"你是否知道為什麼你們的祖輩會有湖廣填四川的行動呢?"往往還是同樣的回答:"八大王剿四川嘛!"由此可知，大多四川人都認為境內的漢族人的祖輩都不是四川土著，而是從湖廣遷入的。而遷入的原因又是因為八大王即明末農民戰爭時張獻忠（張獻忠起義不久，即以八大王為稱）剿四川。這種說法的影響很廣很深。
所謂“湖廣”，是指湖廣行省。元初時管轄今湖北、湖南、貴州、廣東、廣西、海南六省區和四川局部；元末時轄今湖南、貴州、廣西、海南四省區和湖北、四川、廣東三省局部；明朝時轄今湖北、湖南兩省。
唐代的巴蜀地區在全國經濟文化的發展中居於最前列。到了宋代，其經濟文化的發展仍在全國處於先進行列之中，特別是南宋時期，巴蜀地區的人口占整個南宋的 23.2%，可是其財賦收入卻佔整個南宋1/3，供應的軍糧也佔1/3，是南宋堅持抗戰的主要經濟基地，乃至有"蜀亡則宋亡"之嘆。
四川歷史上歷經七次大移民。第一次是在秦滅蜀、巴之後，秦移民萬家入蜀，約四、五萬人；第二次是從西晉末年開始，全國性的北方人口南遷，在此期間，鄰近四川的陝西、甘肅移民大量從秦嶺進入四川；第三次在北宋初年，又發生了全國性的北民南遷，在這個時候，陝、甘移民入川；第四次是元末明初，以湖北省為主的南方移民入蜀；第五次是清代前期十餘個省的移民入川，這次以湖北、湖南（當時行政區叫“湖廣省”，還轄廣西一部份）移民最多，移民人口達100多萬，而今民間傳說的“湖廣填四川”，是在老川人血淚快要流盡的時候發生的大移民，是一個特定的歷史概念，即指這次前後長達一百多年大移民。第六次是抗日戰爭前期到全國解放，有不少人逃難或“南下幹部”定居四川；第七次是二十世紀末到二十一世紀初葉的三峽大移民，有許多人落戶四川。
那麼，為什麼會有“湖廣填四川”呢？
元朝末年，紅巾軍農民大起義的烈火四處燃燒，原來屬於徐壽輝部下的明玉珍率軍攻入巴蜀，以後在重慶自稱隴蜀王，再改元稱帝。明玉珍是湖廣隨州（今湖北隨縣）人，他的軍隊也基本上是湖北地區的農民。明玉珍不僅帶來十幾萬軍隊，也有大量少田缺地的農民隨之進入人少地廣的巴蜀地區開墾務農。這應是著名的“湖廣填四川”的開始。如吳寬在《劉氏族譜序》中所說:“元季大亂，湖湘之人往往相攜入蜀”（見《匏翁家藏集》卷四）。明玉珍的“大夏”政權只存在了兩世9年，就被朱元璋建立的明朝所統一。明代初年，湖廣地區的移民繼續大量入川，到明太祖洪武十四年（1381年），四川人口就上升到146萬，外地移民，特別是湖廣移民佔了這一時期所增加人口的主要部分。
所謂“湖廣填四川”這一大規模的移民運動，就是這樣開始的，他的真正起點不是明末清初，而是元末明初。民間的有關傳說較之歷史的真實有明顯的擴大與渲染，也有一定的偏差。“張獻忠剿四川”這一歷史事件也是發生過的，但民間的傳說較之歷史事實有失誤，也有一些歪曲。參見袁庭棟：《張獻忠論傳》，四川人民出版社1981年版。如果把這些偏差或失誤排開，就可見到所謂“湖廣填四川”原來是連續進行了多年的人口與文化的大融合，對巴蜀歷史的發展具有重大的影響。
1362年隨州明玉珍在重慶開創夏國，不少楚民入川是為“湖廣填四川”的開始，1371年明軍滅夏後，繼續大量移民，到1401年，這一輪的移民接近尾聲。
在明末清初，四川遭受了一場大浩劫。在這個地域上，長期處於大規模的戰爭之中：1639年明末農民領袖張獻忠起事入川，1644年第二次入蜀後建立大西政權，地主武裝、清軍、南明軍一起攻向起義軍，次年十一月，張獻忠在西充陣亡，使川人死亡過半；1647至此650年，明軍內部爭權奪利，戰火不斷；1650至1659年，張獻忠餘部孫可望、劉文秀進入四川，在川北與清軍激戰；1660至1664年，清軍鎮壓義軍，搜捕明軍殘餘分子；1673至 1680年清軍平西王吳三貴叛亂，攻入四川，其叛軍與清軍的“三藩之亂”歷時七年。這些戰爭持續達三十多年，其間，地主殺起義農民，農民殺反動地主，滿人殺漢人，漢人殺滿人，最終的結果就是“殺得雞犬不留”。
並且，在大規模的戰爭中，不斷地輪番拉鋸撕殺，屍橫遍地，瘟疫隨戰亂接踵而至，“大頭瘟”、“馬眼睛”、“馬蹄瘟”等瘟疫使許多人病死，“死者朽臥床塌，無人掩埋”，“人皆徙散，數百里無煙”。順治初年，大旱、大飢、大疫席捲四川，“人自相食，存者萬分之一”，“大荒，餓死者日無計數”。不僅如此，又遇虎災，“數年段絕人煙，虎豹生殖轉盛，晝夜群遊……”，“川南死者十二、三……”；“……川北死者十一、二……”。
康熙初年，由廣元入蜀的巡撫張德地寫道“沿途瞻望，舉目荊榛，一、二孑遺，鶉衣菜色”，“在川省鏡內行數十里……居民不過數十人，窮赤數人而已”，在順慶(今南充)、重慶看到“舟行數日，寂無人聲，僅存空山遠麓……”，它反映了當時四川“民無遺類，地盡拋荒”的慘景。據有關史料記載，經過“三藩之亂”，四川官府所掌握的稅戶僅9萬人；《營山縣誌》載：清康熙六十一年(1722)存糧花戶僅143戶，819人。四川真正是“土滿人稀”了。“查川省孑遺，祖籍多系湖廣人氏。訪問鄉老，俱言川中自昔每遭劫難，亦必至有土無人，無奈遷外省人民填實地方。”（《明清史料丙編》第十本康熙七年十一月十六日《戶部題本》）
於是，新一輪的，大規模的“湖廣填四川”開始了。
清王朝取得全國政權後，為醫治戰爭創傷，恢復生產，採取“安民、惠民、安幫定國”的思想，實行“招輯流移，各令復業”，“凡各處逃亡民人，……廣加招徠，編入甲保”，“永準為業”，“開墾水旱田地，三年起科，五年升科”，“奇荒田耕種，六年起科，荒地耕種，十年起科”，“零星地土聽民開墾，永免升科”，同時，官府給以耕牛、種子、口糧等幫助。
由於中央政府大力倡導、各個地方官員努力推行的招民墾荒、南方諸省的戰爭破壞，形成了移民的大氣候、大環境，從而形成前後分三個階段，持續達一百多年的“湖廣填四川”。
初期階段大體是順治十六年至康熙二十一年。順治十六年（1659），清軍攻克成都，並控制全川，大規模的戰爭結束，招民墾荒提上議事日程。從陝西臨近移民入蜀的墾荒者，遇到許多困難，而政府政策不配套，又遇“吳三貴之亂”，時達七年，他們多死於戰亂，致使這一時期的移民受到很大挫折。
第二階段是康熙二十二年(1683)至乾隆六十年(1795)。
清政府吸取過去教訓，制定並完善了移民的有關政策，以“安民為本”，使移民大潮一浪接一浪，持續達一個多世紀。又據《營山縣誌》記載：雍正六年 (1728)，全縣民戶3897，人口22533，乾隆年間，縣內增加楚民17戶，到乾隆六十年(1795)民戶3914，人口22669，由此可見，營山是在1728年達到移民高潮。
第三階段是嘉慶元年(1796)至同治年間。
這—時期，清政府對移民採取不禁而止，聽其自然的態度，而這時四川白蓮教起義，戰火又起，因而，只有小量的移民入川。
這就是歷史上的“湖廣填四川”的主要經過。
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