麥哲倫的偉大航行，緣自他的朋友的一封信。當年，麥哲倫在葡萄牙海軍服役時，收到朋友謝蘭從印尼寄來的一封信：“摩鹿加（馬古魯）群島確實是一塊無價之寶，它擁有全世界的人永遠也用不完的香料。你應該來此地探險，這是人生最大的幸運。”這封信促使他最終踏上了環球航行的道路。
麥哲倫自信在中美洲有一條通往“大南海”（太平洋）的海峽。他於1519年9月20日率領一支船隊開始航行，到達南美洲東海岸後，沿著海岸前進。在南緯35度，麥哲倫見到的是後來人們熟知的拉普拉塔河口，它有220公里寬，是世界最大的河口，但它不是麥哲倫要找的大陸的斷裂帶——海峽。
麥哲倫只好繼續南行，1520年10月21日，船隊到達了真正海峽口，被巨大的河口與諸多海灣唬怕了的麥哲倫，不知已經手捧上帝送給來的禮物——海峽。他再次下令停船，派兩艘船進入海灣深處尋找出口。幾天後探路船帶回兩條重要信息：一是海灣沒有像河口一樣越走越窄；二是水一直是鹹的，是不是海峽不一定，但它肯定不是河道。麥哲倫這才將信將疑地起錨向西進發。
上帝對這個執著的航海家，網開一面，在絕望中給了他要的海峽，但還是出了點難題。這個海峽不是馬六甲那種直腸子海峽。這個海峽幾乎就是一個迷宮，雞爪般的叉路，一會向南，一會向西，一會向北，加上東邊的來路，船隊永遠處在十字路口的選擇中。這個海峽海岸曲折，多旋渦逆流；全長560公里，寬3.2公里；最淺的地方只有20米。海峽處在南緯50多度的西風帶，東部長年吹西南風，西部長年吹偏西大風，大風使海峽裡低溫、多雨和濃霧。這是一個極不利於航運發展的海峽，但它是麥哲倫時代能找到的南大西洋和南太平洋間的唯一航道。
麥哲倫在這個險惡的海峽裡，付出了慘重的代價。最大的補濟船“聖安東尼奧”號叛逃，順著來路溜回西班牙。絕境中的麥哲倫，從10月21日找到大西洋的海峽口，到11月28日走到太平洋的海峽口，在550公里海峽中摸索進行38天，最終進入了風平浪靜的太平洋，為人類第一次環球航行開闢了勝利的航道。在皮加費塔的《麥哲倫遠航第2卷》中記錄 “1520年10月21日，在去南極極地52度的路線上，我們發現了一個海峽，海峽長440英里，進入另一個叫做太平洋的海洋。”出海峽之際，麥哲倫將讓他看到希望的西海角，取名為“狄齊亞多角”，即“希望之角”。
跟隨麥哲倫船隊航行的皮加費塔，在他留下的唯一的環球航海日誌中，皮加費塔共手繪了23張彩色海圖，其中就有對這個海峽的描繪，這是世界上第一幅麥哲倫海峽地圖。這幅海峽圖四周註記了許多地名，但並沒有為這個海峽命名。許多年以後，人為了紀念這一偉大發現將南美洲大陸同火地島之間的這個海峽命名為“麥哲倫海峽”。雖然，麥哲倫是代表西班牙進行環球探險，但他畢竟是葡萄牙人，葡萄牙也以他為驕傲，他發現並穿越美洲南端海峽的壯舉很快被繪入到葡萄牙人制作的最新地圖集中。
大約從1570年起十幾年間，葡萄牙航海家、製圖師和畫家費爾南·瓦斯·多拉多 (Fernão Vaz Dourado)繪製了多幅《南美和麥哲倫海峽圖地》，它的這些地圖是較早的麥哲倫海峽專圖。最初的圖上火地島部分只畫了北部海峽部分，表現了麥哲倫的重大發現，並在海峽處用葡萄牙語寫上了“Magalhães” （麥哲倫）的名字，是最早用“麥哲倫”名字標註的地圖之一。但火地島最初的圖上，南邊虛空著，後來的圖上，把火地島與南極大陸連成一體。
甚至1577年德雷克繞過美洲南部進入太平洋，成功完成環球航行之後，1600年荷蘭製圖家馬蒂亞斯·奎德（Matthias Quad, 1557–1613）出版的《麥哲倫海峽與南極大陸地圖》上，為了顯示麥哲倫海峽與南極大陸的關係，還特別繪製了南極大陸與火地島相連的投影圖。兩年之後的荷蘭製圖家布魯斯·彼得（Bertius, Petrus, 1565––1629年）的《麥哲倫海峽地圖》仍在重複這個錯誤。但別有“文藝魅力”的是圖中的插畫描繪了麥哲倫環球航行日記中提到的巨人比賽的傳說。我在巴塔哥尼亞考察時，尋找過巨人。據當地人說，此地確實有過土著巨人，歐洲人殖民後，新傳入的疾病使他們紛紛死去，早已經絕種了。旅遊區裡，只能看到立在路邊的巨人模型，供遊客照相之用。
事實上，如果麥哲倫不進入這個後世以他名字命名的海峽，繼續向南航行的話，不用多遠就到美洲大陸最南端，他可以輕鬆繞過美洲大陸直接進入太平洋。不過，那時人們都相信美洲與傳說中的“南方大陸”相連，不會再向前航行了。一切都在等待後來者的發現……
第一幅麥哲倫海峽地圖1525 年
葡萄牙製圖師費爾南·瓦斯·多拉多1570年起十幾年間， 繪製了多幅《南美和麥哲倫海峽圖地》圖上用一麥哲倫的名字標註了海峽
南美和麥哲倫海峽約1576年
馬蒂亞斯·奎德1600年繪《麥哲倫海峽與南極大陸地圖》
荷蘭製圖家布魯斯·彼得1602年繪麥哲倫海峽圖
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