來自中國和美國的科學家團隊首次在緬甸琥珀中發現恐龍時代的蛙類標本，並揭示出一個此前未知的物種——琥珀蛙。該研究由中國地質大學（北京）副教授邢立達領銜，美國佛羅里達大學教授大衛·布萊克本（David C. Blackburn）、博士愛德華·斯坦利（Edward L. Stanley）和中國科學院動物研究所副研究員白明等人共同參與，相關研究成果發表於國際知名學術刊物《科學報告》（Scientific Reports）。
琥珀蛙的幼體標本 陳海瀅攝/光明圖片
邢立達告訴記者，此次描述的蛙類中，一個個體長2.2釐米，保存了大部分骨架，包括頭骨、部分脊椎、接近完整的左前肢、部分右前肢和部分左後肢；一個個體長約7毫米，保存了除頭部之外的所有身體（包括大量軟組織）；其他兩個則只保留了肢部。根據骨骼特徵，學者們判斷至少有一個標本與現生的產婆蟾超科/盤舌蟾超科蛙類非常相似。“產婆蟾超科包括鈴蟾科和產婆蟾科，標本與中國熱河生物群較原始的蛙類化石（如遼蟾）有相似之處。”邢立達解釋。
區別於以往發現的其他蛙類，基於前頜骨的背突十分顯著且二分叉、“V”字形副舌骨、第2薦前椎上的自由肋（浮肋）以及顎骨缺失的綜合特徵，學者們將這批標本鑑定為新物種——李墨琥珀蛙（Electroranalimoae）。屬名“electrum”是拉丁文琥珀之意，“rana”意為蛙，種名“李墨”則旨在向標本提供方、琥珀收藏家李墨女士致敬。
據推斷，琥珀蛙生活在緬甸北部熱帶雨林的水潭裡，主要是夜間活動。蛙的嘴巴內有牙齒（前頜骨為10至12顆，上頜骨為25顆，下頜骨沒有），平時以蚊、甲蟲、蜘蛛等無脊椎動物為食。由於並非樹棲物種，它們被保留下來的概率不高，屬於非常難得的標本。從缺失耳柱骨、腕部等區域尚未完全骨化等特徵，學者們推斷琥珀蛙很可能還不到2歲。“琥珀蛙是熱帶森林中最古老的蛙類記錄，它與溫帶地區的產婆蟾構成的類群在白堊紀時期佔據了比以往更大的棲息地。”愛德華·斯坦利表示。
蛙類的骨頭柔軟而纖細，很難形成化石。目前發現的最古老蛙類化石來自2.1億年前的三疊紀晚期。儘管熱帶雨林蛙類的物種數量多、多樣性豐富，但是大多數中生代蛙類化石記錄相對較少且多數保存狀況較差，一直缺乏將古蛙類與熱帶雨林聯繫起來的化石證據。“我們在2015年至2016年間陸續發現了這些蛙類琥珀，並耗費了相當大的精力來重建其骨骼三維結構。研究表明，此次發佈的標本區別於以往所有蛙類，是一個首次揭示古蛙類與熱帶雨林關係的新物種。”邢立達強調。
新發現的蛙類琥珀化石標本共有4件，顯微CT為這些小型蛙類提供了詳細的三維解剖結構圖。據白明介紹，標本中最重要的一件有些許腐爛且已經暴露出骨骼，但“這種情況反而對顯微CT等無損設備的成像十分有利”。通過對CT數據的重建、分割和融合，學者們最終無損得到所有骨骼的高清三維形態。
此次研究標本來自著名琥珀產區——緬甸北部克欽邦胡康河谷，當地的琥珀形成於距今約0.99億年前。琥珀中保存的一些植物（如苔蘚類、竹狀的單子葉植物）和無脊椎動物（如有爪類、盜蛛類、盲蛛類、蚧殼蟲類）表明，那裡曾是有淡水棲息地的溫暖而潮溼的熱帶雨林。“我們發現的蛙類體型嬌小，生活在緬甸北部潮溼的熱帶環境中，不幸被柏類或南洋杉類針葉樹流下的樹脂包裹，在漫長的地質年代中形成琥珀並一直保存至今。”大衛·布萊克本認為，這是一個瞭解古生物及其背後豐富古生態信息的絕佳機會。
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