我國古代綠林好漢的說法，源於西漢農民起義中綠林軍、赤眉軍中的綠林軍，而在綠林軍與赤眉軍的爭鬥中，赤眉軍打敗了綠林軍，那後來為什麼人們稱這個人是“綠林好漢”，而不是“赤眉好漢”呢？？？
綠林軍、赤眉軍
西漢後期，土地兼併愈演愈烈，社會矛盾尖銳。王莽篡位以後，進行了改革，史稱“王莽改革”。王莽改革沒有目標，亂改一通，觸犯了許多人的利益，搞得“怨聲載道”。後來，爆發綠林、赤眉農民起義。
綠林軍：天鳳四年，荊州地區連年饑荒，民不聊生。新市(今湖北京山東北)人王匡、王鳳常替人排難解紛，受到饑民擁護，被推舉為首領。他們聚集饑民，不時攻擊附近鄉聚。這支起義軍以綠林山為基地，被稱為綠林軍。赤眉軍：綠林軍起義的第二年，山東琅邪人樊崇在莒縣率領百餘人起義，得到青，徐等州饑民響應，逄安、徐宣、謝祿、楊音等率部歸附，隊伍發展到幾萬人，活動於青州一帶。為在作戰時與敵軍相區別，他們將眉毛染紅，故稱“赤眉軍”。
昆陽之戰
公元23年，綠林軍恢復漢朝國號，年號"更始"。更始帝劉玄即位後，派王鳳、王常、劉秀進攻昆陽（今河南葉縣）。他們很快地打下昆陽，接著又打下了臨近的郾城（今河南郾城縣）和定陵（今河南部城縣西北）。王莽聽到起義軍立劉玄為皇帝，已經坐立不安，如今連失了幾座城池，更是著急，立即派大將王尋、王邑率領兵馬四十三萬人，還有身高2米以上的長人巨毋霸出戰，據說這個人能驅驅使虎、豹、犀、象等動物，從洛陽出發，直奔昆陽。
昆陽之戰
史書記載，昆陽之戰，當時昆陽城中漢軍只有八九千人，大家害怕，紛紛計劃逃命，劉秀力主死守昆陽，自己與李通的兒子李軼出城作外部呼應。劉秀收集郾、定陵兵馬，諸營俱進，劉秀選三千精兵，組成敢死之師，劉秀親率其反覆衝擊新莽大軍的中軍，混戰中大司徒王尋被殺，而莽軍其餘大營皆不敢違背王邑之令而相救，新莽的中軍大營崩潰，此時城內已經被困多日的綠林軍將領們見莽軍中軍已亂，也從城內衝殺出來，殺聲震天，此時正值雷電交加，大雨傾盆而至，驚的新莽大軍中的猛獸四處奔逃。此時，新莽大軍見中軍陣亂，主帥被殺，也頓時亂作一團，爭相潰逃，結果被殺、踐踏、溺死者不計其數，滍水為之不流。
昆陽大戰是一場以少勝多,以弱勝強的經典戰役,它成就了劉秀,也給了新莽政權以重創,使之從此一蹶不振,直至滅亡。
綠林軍攻陷長安之戰
昆陽之戰後，新莽統治末日來臨。不僅各地村民起義風起雲湧，而且統治集團內部也眾叛親離，不少地主豪強也乘機起兵。昆陽大捷後，綠林軍休整了近3個月，於同年八月，兵分兩路：一路由王匡率領，北攻洛陽；一路由申屠建、李松率領，西入關中，直取長安。在此之前，劉秀已率兵攻取了潁川郡的父破（今河南陝縣西南），招降了附近的5個縣，被任為破虜大將軍，封武信侯。隨後北渡黃河，到河北招降那裡的各支起義軍及州郡縣。王匡率領北攻洛陽的軍隊，一路進展順利。九月，攻克洛陽，殺王匡（王莽軍中王匡）、哀章。十月，劉玄將首都自宛城遷移到洛陽。十月一日，綠林軍（漢軍）攻入長安，不久，劉玄移都長安。
綠林軍失敗
更始帝劉玄定都長安後，安於享樂，重用親族，而且更始君臣內部還爆發了變亂。更始三年，劉秀平定了河北，並登基稱帝，與綠林軍正式決裂。不久，樊崇所率領的三十萬赤眉大軍向關中而來，劉秀也率大軍包圍了洛陽。綠林軍的將領們與赤眉軍交戰，屢次失利，損失頗重。而更始政權的大司馬朱鮪亦被劉秀大軍包圍於洛陽，不能相顧。不久，綠林軍部分將領開城投降了赤眉軍，並打開了長安的城門，劉玄無奈，只得棄城而逃，不久後歸降了赤眉軍，先是被封為長沙王，後為赤眉軍所殺。至此，以綠林軍為主力所建立的更始政權退出了歷史的舞臺。轟轟烈烈的綠林大起義雖然失敗了，但“綠林好漢”二字卻成為了後世那些英雄豪傑的代名詞。
漢光武帝 劉秀
劉秀當年參加的是“綠林軍”，公元23年，綠林軍立劉玄做皇帝，恢復了漢朝國號，所以綠林軍也被稱作“漢軍”。劉秀依靠綠林軍的勢力從一個沒落的皇室宗親崛起，最終登上了皇帝的寶座，綠林軍可以說是功不可沒。而赤眉軍後來跟漢軍交鋒過，最後被劉秀所滅，如果有人稱其為“赤眉好漢”就犯上了，所以“綠林好漢”作為英雄豪傑的代名詞被保留下來。
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