子貢名叫端木賜：複姓端木，字子貢。生卒於公元前520年-公元前456年。春秋末年衛國人。孔子的得意門生，孔門十哲之一，“受業身通”的弟子之一，孔子曾稱其為“瑚璉之器”。
他利口巧辭，善於雄辯，極富才幹，辦事通達。善於經商之道，且更善於外交縱橫。是孔子非常喜愛欣賞的弟子。
公元前483年，發生了一件擾亂震動了整個魯國的大事。人存在於世間必將受到外在大環境的影響，子貢也不例外。也正是這件事充分透徹地顯示出子貢卓越的外交才幹，使得他成了時代的弄潮兒，並在史書上留下了濃濃的一筆。
就在這一年，齊國權臣田常企圖作亂，取國君而代之。但是此時齊國內部還有高、國、鮑、晏等四大家族，可以說是田常篡位繞不開的阻礙。於是，他決定調虎離山，把這些反對派支出去。田常利用國君，以國君的名義命令高氏、國氏率領軍隊去攻伐魯國。魯國只是個春秋時的小國，早已沒了周公時的風光，面對強大齊國的入侵，根本無力抗衡，形勢極為危險。
此時的孔子聽到這個消息後憂愁不已，就把弟子們叫來商量對策。孔子說：“魯國是生我養我，將來還要埋我的祖國，現在國家這麼危險，你們該出來為國盡責了。”孔子剛剛說完，子路馬上站了出來，說：“我這就準備一下，跟他們拼命去！”其他的弟子如子張、子石紛紛站出來要跟齊國拼命。孔子很是生氣的說：“你們這些傻小子，魯弱齊強，拼命也救不了國家，都給我老實點！”。這個時候子貢站了出來緩緩說道：“老師，還是讓我去吧，我到了齊國必會說服田常使齊國退兵的。”自己的弟子什麼水平孔子最清楚了，於是語氣平和地說：“你去吧。”。
子貢到了齊國，見到田常後替他嘆息道：“您攻打魯國是不對的啊。魯國是一個難以攻打的國家啊，這個國家它的城牆又薄又矮，國土狹小，君主愚昧，大臣無能，百姓又厭煩戰爭，實在是個不好攻打的國家啊。您不如去攻打吳國，吳國這個國家城池又高又厚，國土廣闊，兵器裝備又好，士兵們士氣飽滿，國力雄厚而且大臣們都是聰明盡責的人，這是個多麼容易攻打的國家啊。”田常一聽，當時就愣了，心想這人腦子沒毛病吧，丫的這不故意涮我呢！怒火頓生，但田常畢竟是個政治家，壓住心火含蓄地說：“先生認為難的卻是平常人認為容易的；先生認為容易的卻是平常人認為難的。 您為什麼要用這麼奇怪的理論來教導我呢？”。於是子貢說：“我聽說，一個國家有嚴重內部矛盾的，一定要去攻打強大的國家；如果這個國家面臨的是嚴重的外部矛盾那就得找那些弱小的對手下手。現在您的問題是內部矛盾啊，您三次被齊王冊封都沒有成功，那就是因為國內有反對派，現在被您支出去的對手如果滅了魯國，那就是立功啊，他們建功立業了地位會更加穩固，這對您是大大的不利啊，如果他們攻打吳國呢，肯定會失敗的，到時候對手都被削弱了，您想控制齊國那不是很容易嘛。”田常一聽，還真是這麼回事，當時就服了。但是一想，不好辦啊，便問子貢：“先生，我都已經讓他們去攻打魯國了，現在忽然改變命令他們肯定要懷疑的啊，這怎麼辦呀？”。子貢說：“這都是小事兒，您先讓軍隊暫時停下來，我去說服吳王讓他派兵救魯，到時候您再讓國、高二人去對付吳軍。”。田常握著子貢的手說：“都靠先生您了啊”。
子貢到了吳國對吳王夫差說：“我聽說王者不絕世，霸者無強敵，現在齊吳兩國都是超級大國，如果齊國滅了魯國，實力就會更強大，對您很不利呀，您應該出兵救魯。這樣的話您也會贏得極好的名聲，再加上打敗了齊國，晉國必然會害怕您，到時候天下諸侯都會臣服與您，您肯定能成就一番霸業的！”。夫差說：“您說的很對，但是我聽說越國的勾踐現在很不老實，肯定要找我復仇，這樣吧，我先帶兵滅了越國然後再去攻打齊國。”子貢說：“您不能這樣，等您滅了越國，齊國也就滅了魯國，到時候您既沒有好名聲也難以打敗齊國，這對您的霸業大大的不利啊。這樣吧，我去一趟越國，讓越國出兵隨您出征，到時候您又能追求霸業又能削弱越國。”夫差高興地拍著大腿說：“好啊，太好了。”
越王勾踐聽說子貢要來，急忙跑到郊外去迎接子貢，激動地說：“先生，您怎麼屈尊來我這個窮鄉僻壤啊。”子貢說：“我前幾天去吳國請求吳王救魯，吳王說要先滅了越國再去伐齊。你這個人呀，想辦大事卻提前洩露了消息，這不是找死嗎？”勾踐聽完就嚇壞了，心想是瞞不住了，於是心一橫，恭敬地對子貢說：“先生，我恨夫差恨得要死啊，無時無刻不在想滅了吳國。先生，請您幫幫我吧。”子貢說：“吳王此人兇猛殘暴，大臣們都受不了他；吳國連年征戰，士兵們都很疲憊；伍子胥因為直諫被殺，佞臣伯嚭專權；百姓們怨恨君主，大臣們內鬥不斷，這是要亡國的表現。您現在送給他豐厚的財寶去討取他的歡心，興兵輔助去迎合他的意願，放下身份去奉承他，他一定會解除對你的戒心的，並且興兵去攻打齊國的。他打了敗仗是大王您的福氣，如果打了勝仗肯定會把軍隊開到晉國，我會北上去求見晉國國君，讓晉國一同攻打吳國。吳國的精銳消耗在齊國，軍隊主力被牽制在晉國，大王您再趁機打擊它，吳國滅亡將會是必然的！”
勾踐聽了很是興奮，不僅答應了子貢，而且誠心誠意要送給子貢“金百鎰，劍一，良矛二”，子貢堅決不受，然後就返回吳國。（勾踐這個人多會辦事啊，田常、夫差這些人只知索取不知回報，子貢因此也對勾踐產生了一定的好感。勾踐的成功絕不是偶然）。
子貢回到吳國後對夫差說：“大王，您放心吧，勾踐現在很害怕，還在為以前冒犯您的事而後悔，您不必擔心了。”五天後越國大夫文種帶著大量的財寶來到吳國，並且誠心誠意地表達了越國的忠心，還說越主勾踐將會親自領兵來追隨吳王北上。夫差很高興，便問子貢：“越王想要親自帶兵隨我攻打齊國，行不行啊。”子貢說：“這樣不合適，您收了人家的財寶，要了人家的兵，還讓人家國君屈尊而來，這樣做太過了，不利於您的威望啊。”夫差一聽是這個道理，於是放過了勾踐，自己率領吳國主力北上去攻打齊國。
子貢於是趕緊跑到了晉國，對晉君說：“我聽說要想辦成某件事，一定要事先考慮好各種利害關係。現在吳齊兩國馬上要大戰了，吳國敗了越國肯定會興兵討伐它；吳國勝了，夫差肯定會去侵擾您，他可是要做霸主啊。”晉君很是害怕，慌忙問子貢該怎麼辦，子貢說：“你趕緊集結軍隊嚴陣以待，然後趁機行事。”晉君當即表示一定這麼做。
子貢在完成了這一系列外交活動後回到了魯國。沒過多久，吳、齊大戰於艾陵，吳國大勝。夫差便趁勢出兵晉國，妄圖壓制晉國，稱霸中原。結果雙方大戰於黃池，就在這時越王勾踐趁機攻打吳國，包圍了吳都姑蘇城。夫差聽到消息後極為恐慌，殺了送信的人，封鎖消息。並且立即集結軍隊在第二日早晨強攻晉軍，晉國大敗，夫差急忙強迫晉國屈服，得到了晉國的承認，做了天下霸主，然後匆忙揮師南下，然而由於吳國國力的嚴重透支，吳國大勢已去，最終夫差身死國滅。越國滅吳三年後興兵北上，最終做了天下霸主。而魯國與越國建立了緊密的關係，魯國得到了保全。
司馬遷在史記中評價道：“故子貢一出，存魯，亂齊，破吳，強晉而霸越。”子貢以他的親身作為展現了什麼才是真正的縱橫家！
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