拿破崙三世，1808年出生時名為夏爾-路易•波拿巴。他的父親是拿破崙一世的弟弟路德維克，母親則是拿破崙一世的繼女奧坦絲•博阿爾內。因此，他是拿破崙的侄子，也是拿破崙的繼孫。路易-拿破崙的父母在拿破崙在位期間，成為拿破崙傀儡政權荷蘭王國的國王和王后。1815年，拿破崙兵敗滑鐵盧，波旁王朝復辟，波拿巴王朝的成員被迫流亡他國。路易-拿破崙成長於瑞士，受教於巴伐利亞奧格斯堡的一間文科中學。
波旁王朝倒臺後，取而代之的是七月王朝。各地開始出現波拿巴主義運動，希望能將波拿巴王朝的成員捧上王位。依照拿破崙在位時制定的帝位繼承順序，繼承他的應該是他的獨子羅馬王法蘭西斯。波拿巴主義者稱法蘭西斯為拿破崙二世。法蘭西斯在父親兵敗後，一直被軟禁在維也納。路易的伯父和父親分別排序第三和第四，而兩人已經年過半百，所以路易•波拿巴被擁護者推舉為繼承人。1836年路易返回法國發動政變，但沒有成功。
1848年，法國爆發二月革命，路易-菲利普的七月王朝倒臺，被法蘭西第二共和國取代。憲法出爐後，總統選舉隨即在1848年12月10日展開。路易•拿破崙意外地在選舉中勝出，因為大多數認為他是一個“比較不差的”候選人，認為他會重建秩序，穩定動盪不安的國家，阻止共產主義者奪權。部分資本家受到他的進步主義經濟主張所吸引，也和前者一樣支持他。因而路易•拿破崙成為法國曆史上第一位民選總統。
雖然當選總統，但路易•拿破崙一心想復辟帝制。1850年，議會通過了一個新的選舉法，限制了普選權。很多低下階層因此被禠奪了投票資格。路易-拿破崙抓住機會，利用低下階層來消滅政敵。他拉攏親信，爭取軍隊支持。1851年12月2日發動政變。1852年的11月20日至21日，在全國舉行了另一次公投。結果，97%的人都支持路易-拿破崙稱帝。於是，他就在政變一週年紀念日、拿破崙一世登基第48週年紀念日稱帝。
拿破崙三世登基後，急於和歐洲皇室聯姻。歐洲大部分王室都不願意和又一次暴發戶的波拿巴家族聯婚。他曾經試探瑞典的卡羅拉郡主和霍恩洛厄-朗根堡的阿德爾海德公主，但是，遭到了對方的斷然拒絕。拿破崙唯有降低要求，最後選了有蘇格蘭血統的西班牙女貴族歐仁妮•德•蒙提荷為妻。幾年後，歐仁妮就為他誕下了皇太子拿破崙•歐仁。
拿破崙三世對外推行積極主動的外交政策。他企圖消除歐洲協調對法國的制約，在歐洲範圍內，重建法國的影響力，在世界範圍內，建立法蘭西殖民帝國。在近東方面，他聯同英國，在克里米亞戰爭中擊敗俄國，重建了法國的影響力，同時間，拿破崙三世在羅馬部署部隊，防範意大利吞併教皇國。後來他又擊敗了進犯教皇國的意大利志願軍，因此贏得了國內天主教徒的支持。拿破崙三世在位時期也大大加強了法國在阿爾及利亞的影響。
然而對崛起的普魯士的外交戰略失誤，最終葬送了法蘭西第二帝國。在俾斯麥一系列運作後，普法戰爭爆發，開戰之時，都有大獲全勝的信心。拿破崙犯下了一個至關重要的錯誤，那就是將組織混亂的軍隊的指揮權掌握在自己手中。他也沒有指揮大規模軍事行動的經驗，精神也經常出現問題。他不聽建議，結果，法軍在多場重要戰役中戰敗，裝備精良、訓練有素的普軍長驅直入。1870年9月2日，他在色當會戰中被普軍俘虜。
1870年9月4日，拿破崙三世戰敗的消息傳到巴黎，第二帝國覆亡。半年之後，拿破崙獲准和妻兒一起流亡到英國。他在奇斯爾赫斯特卡姆登宮渡過餘生。1873年1月9日，拿破崙在治療膀胱結石時逝世。他一直感到內疚、痛苦。拿破崙在彌留之際，對身邊的醫生說：“你當時在色當嗎？”圖為1872年拿破崙三世最後一張相片。
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