1847年托馬斯•愛迪生出生在美國俄亥俄州的米蘭，家中排行第七。父母都是從加拿大移民至美國的荷蘭後裔。父親經營木材生意，母親曾經是一名小學教師，婚後則成為全職家庭主婦。愛迪生從小好奇心強愛發問，一次突發奇想認為既然母雞能夠孵蛋，那麼自己應該也可以，所以他就拿了一顆雞蛋，自己坐上去。這些習慣讓校方大為光火，母親將愛迪生接回家自己教育。愛迪生只接受過三個月的學校教育。
15歲時愛迪生得了重聽的耳病。少年愛迪生曾經在火車上當報童，售賣報紙和糖果點心。一次火車事故中救了同伴吉米•馬肯斯，吉米的父親是火車站站長，為了感謝愛迪生，於是培訓了他成為電報員。。愛迪生的耳聾使他能夠忽略坐在他旁邊的電報員發出的噪聲。他的一些最早期的發明與電子電信有關，包括證券報價機。愛迪生在1868年10月28日申請並於1869年6月1日獲得了他的第一個專利—電子投票計數器。
1877年，愛迪生髮明瞭留聲機，這是其傳奇一生的第一項重要發明。成功後，愛迪生在新澤西州建立了自己的實驗室門洛帕克實驗室，他被稱為“門洛帕克的奇才”，而他同時也住在那裡。如今，新澤西州的門洛帕克小鎮已經改名為愛迪生區，以紀念這位傑出的發明家。
19世紀80年代，愛迪生在佛羅里達州麥爾茲堡購買物業，並且建造的“森密諾爾小屋”作為避寒的別墅。汽車巨頭亨利•福特的避寒的別墅就在愛迪生的別墅幾百英尺的地方。愛迪生對汽車行業也有很大的貢獻。他們的友誼一直維持到愛迪生去世。圖為牛仔裝束的亨利•福特與愛迪生合影。
1878年，愛迪生在紐約與幾位金融家，組建愛迪生電燈公司。在1879年12月31日做了白熾電燈泡的第一次公開演示。同時期，愛迪生與另一位發明天才塞爾維亞裔的尼古拉•特斯拉產生了著名的爭論，愛迪生至死不認同交流電。愛迪生為了點亮電燈先發明瞭直流電，而在愛迪生手下工作的特斯拉則開發了交流電，由於愛迪生始終不認同交流電系統，使得特斯拉憤而出走，從此愛迪生將特斯拉視為敵人。
1929年10月21日，是電燈發明50週年，人們為愛迪生舉行了慶祝會，愛因斯坦和居里夫人都到會祝賀，但由於過於激動，愛迪生在發言時突然昏厥過去，經醫生診斷他同時患有多種疾病。此後健康狀況每況愈下。1931年10月18日，愛迪生在睡夢中安詳辭世，享年84歲。為了紀念愛迪生，美國政府曾下令全國停電1分鐘。在這一分鐘裡，美國彷彿又回到了煤油燈、煤氣燈的時代，一分鐘過後，從東海岸到西海岸又燈火通明。
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