葛洪，字稚川，自号抱朴子，晋丹阳郡句容（今江苏句容县）人。葛洪出身道教世家，系三国名道葛玄之侄孙(葛玄师承名道左慈，与东吴孙权关系很铁，是三国时期的道家名人，曾得左慈授奇书《白虎七变经》《太清九鼎金液丹经》《三元真一妙经》，后径往阁皂东峰建庵，筑坛立炉，修炼九转金丹)。
葛洪家世原系江南贵族，其祖曾任东吴要职，封寿县侯。其父葛悌，也曾在东吴与晋任官，但十三岁的时候，父亲去世，家庭环境发生了很大的变化(和贾宝玉的身世很像)。
家庭环境的巨大变迁让葛洪很早就领略了人情冷暧，世道苍凉，求学的兴趣很快从《孝经》《论语》《诗》《易》等儒家学术转向道家神仙之术，而且在这方面显示了巨大的天赋，特别在炼丹术方面，无师自通，更重要的是不怕危险，敢于创新，一时被时人视为奇谈。
葛玄的大弟子郑源听说有葛洪这样一个可教之材，把他收为弟子，后来传《白虎七变经》《太清九鼎金液丹经》《三元真一妙经》等道家经典,从此葛洪正式走上了他的修道之路。
和张道陵一样，葛洪同志的仕途其实也很顺利，西晋未时就因参与起义军而受封伏波将军，东晋开国被封关内候等职，但葛洪志不在做官，唯一一次向朝延要求任职是要求到交趾（越南）去做句漏令。
交趾当时是一个不长兔子不生草的蛮荒之地，只有被贬或发配才会去那些地方。葛洪不是脑袋烧掉坏了，他想去交趾是因为听说那里出产很多特殊的丹砂。由此可见葛洪同志对炼丹是多么的狂热。
最终葛洪还是没有去交趾，在南下的中途至广州，遇好友广州剌史邓岳，邓岳极力拘留老友，并向他推荐了广东惠州的罗浮山，说那里的丹砂同样丰富。葛洪听从了邓岳的建议，从此隐居罗浮山积年，修道炼丹，采药济世，著书立说。
与张道陵相比，葛洪没有成立什么道文化传播有限公司，他始终独行特例，保持个体户身份――堪称是道教史上最牛的个体户。
晋之前的道家虽然派别众出，但理论是比较混乱，不成体系，葛洪改造并继承的各种道家体系，并将之体系化，他将道家的修行方法归纳为守一、行气、导引和房中术四大类，分门别论的进行了阐述。
并把当世儒释法等思想有效的融入道家体系，让道家的思想更为广阔和包容。葛洪更是炼丹派的集大成者，他总结前人炼丹的经验，记载下了很多重要的炼丹派方法，葛洪认为，要炼丹先必须拿握医术，才能为（服丸者）提供人身安全保障。
葛洪还提出，各大道文化传播公司所炼丸丹应根据不同的消费群体开发不同的产品，将丸丹分为上中下三等，下丸治病健身，中丸延年益寿，上丸得道升仙。这样才能占领市场。
其实当时炼丹是件非常危险的工作，道士们把各种不明物质放在丹炉中炼化，经常会发生中毒、爆炸等生产事故，通过多年的经验，葛洪积累了很多经验，记载下了炼丹过程中的化学反应，警示后人。
他自己都不知道，他已经成为神人史上的第一个化学家。后世的炼丹者们都仿效了葛洪的做法，后来，他们总结出了一个定律：硫磺、硝石，研成粉末，再加皂角放在一起混合加温后发生巨烈爆炸。于是，震惊并改变世界的一样发明产生了—黑火药!炼丹者们没有想到，这是千年来中国炼丹界的最大成就。
葛洪生平所学记进了他的著作，《抱朴子》(注：内外二本，此书堪称“道教百科全书”)、《肘后备急方》、《西京杂记》等书。
葛洪为天宫做的另一个巨大贡献是整理了道教的神仙体系，此时佛教已介入中原，佛道两派神仙竞争的市场格局已经形成，对比佛家清晰的神仙体系(三世佛，八大菩萨、十八罗汉等)
葛洪一是深感道家神仙职位混乱，二是觉得唯一领袖太上老君势单力孤，资历不够(春秋才成的仙)于是在他的发挥下，产生了以“三清”为首一系列的神系，众多子虚乌有的道教神仙出马了。
当葛氏神系作为人间最红火的山寨版道系神仙排序传到天宫政 府张友人和天上老君的手中，天宫两巨头并没有因为葛洪同志在他们的头上乱加两位领导(原始天尊，宝灵天尊)而动怒，相反，他们相当的欣赏老葛的创意。“老葛太有才了”两巨头对葛洪的称赞异口同声。于是，年仅八十岁的葛洪收到了升仙绿丸，比张道陵早了四十年。
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