20多年來，許多關於阿爾茲海默症的研究一直堅信“澱粉樣蛋白假說”。這一理論關注的是AD疾病最顯著的特徵之一：患者大腦中存在不同尋常的斑塊，主要由β-澱粉樣蛋白（Aβ）過度累積而成。所以，許多學科學家認為，清除澱粉樣蛋白或者抑制其聚集有助於防止老年痴呆。
但是，近年來一系列以Aβ為靶標的臨床試驗的失敗讓這一假說備受質疑。一些研究學者正在尋找更深層的機制，以期解析阿爾茲海默症的病因。
來自紐約州立大學布法羅分校的生物學家Shermali Gunawardena就是其中之一。她帶領的課題組的主攻方向是神經元的軸突運輸（axonal transport），一種類似於高速公路的複雜系統，負責在神經元之間運輸重要的蛋白質和其他物質。
因為一旦運輸系統出故障，就容易導致“交通堵塞”，所以一些科學家推測，這種堵塞可能出現在阿爾茲海默症相關的神經病斑之前。
為了驗證這一猜想，Shermali Gunawardena帶領團隊以果蠅幼蟲為模型，研究了另一種與阿爾茲海默症相關聯的
蛋白質——presenilin，相關研究成果發表在《Human Molecular Genetics》期刊。“我們正在解析細胞死亡之前（大腦病斑形成之前）的細節。” Shermali Gunawardena表示，“很多阿爾茲海默症在研藥物都是針對β-澱粉樣蛋白，但是我們或許更應該關注疾病早期（病斑形成之前）的變化。”
Presenilin
自2013年起，Shermali Gunawardena團隊就先後發表了關於presenilin和axonal transport的文章。
她們先是發現，presenilin負責調控神經元軸突運輸的“流量”，影響分子馬達在神經元之間的傳播速度。隨後，她們證實，presenilin與一種關鍵酶GSK-3β一起調控軸突運輸，包括運輸動力以及“貨物”的選擇。
現在，在最新的研究中，她們進一步揭示了presenilin與GSK-3β的互作細節，並且發現presenilin存在一個特殊的分子結構，是調控神經運輸的必要條件。
Shermali Gunawardena（圖片來源：Douglas Levere/University at Buffalo）
以往的研究表明，Presenilin在老年痴呆症中扮演著重要的角色：有助於β-澱粉樣蛋白的生成，一旦後者累積過量，則容易在大腦中形成病斑。但是，Shermali Gunawardena團隊的研究證明了，presenilin可能存在積極的作用——管制神經之間的交通，防止堵塞。
這或許可以解釋為什麼基因突變導致presenilin失活與老年痴呆症有關，從而有望為治療阿爾茲海默症提供新的思路。
“過去，我們認為presenilin與澱粉樣蛋白表達有關。現在，我們知道它的新功能，未來它或許可以成為防治阿爾茲海默症的有效靶標。” Shermali Gunawardena總結道。
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