在中國歷史上有一些地名雖然沒有成為一級行政區，或歷史上曾經作為一級行政區，但是沒有沿用至今。例如：秦隴、關隴、三秦、三輔、河西、中州、江南、江東、代北、八桂、八閩等等。
這些文化地理學意義上的地名中，爭論最大的是江南，我們知道，三秦就是指陝西，陝西人常說自己是三秦大地，河南人和山西人絕對不會爭“三秦”，河南是中州，山西是三晉；八閩就是福建，福建人說自己是八閩之地，廣東人也絕對不會爭“八閩”，廣東是南粵大地。唯獨江南這個地名爭議性比較大，誰是江南？何為江南？長江以南是江南，松花江以南也是江南。江西、安徽、湖南是不是江南？
今天我們主要來討論江南這個地名。江南這個地名為什麼會有爭議？
中國的行政區劃在明清以前是考慮山川形勢和區域文化認同的，如漢代的冀州就是燕趙故地，益州為巴蜀之地，豫州為中州故地。唐代的山南東道、山南西道、劍南道都是以完整的地理單元劃分。宋代的路也體現了山川形勢和文化認同，河東路就是三晉之地，廣南東路、廣南西路就是完整的嶺南文化故地。
（唐代十道，基本上是按山川形勢劃分的）
為了防止地方割據，明清以後的行政區劃往往把兩個毫不相關的地理單元和文化風俗區放在一起，或者將完整的地理單元和文化風俗區故意分開，有意形成“犬牙交錯”之勢。
（元代在南宋故地設置的三個行省）
明代將大別山、桐柏山以南的河南行省的一部分劃入湖廣行省，又將今天的皖北、蘇北、皖南、蘇南合併為南直隸，從此長江不再成為行政區劃的界限。
（明代的湖廣佈政使司）
明朝的行政區劃內地是“兩京十三布政使司”，到了清朝變成了十八省，如：分湖廣省為湖南、湖北，分江南省為安徽、江蘇，因為湖廣省和江南省太大了，害怕地方割據，所以分了。但是在分的時候並不是以長江為界，而是兼跨長江兩岸，形成了今天的湖南省、湖北省、安徽省、江蘇省。
那麼問題來了，以前長江是行政區劃的界限。江南當然是指長江以南的地方，湖北、湖南、江西、安徽、江蘇、浙江都是江南，甚至福建有時候也被稱為江南。
湖廣省分成湖南、湖北，江南省分為安徽、江蘇，使得湖北之南部，安徽之皖南漸漸的忘記了“江南”的身份。那麼原來廣義的江南就變成了狹義的江南。
狹義的江南僅僅指蘇南和浙北，即明清時期的蘇州、松江、常州、鎮江、江寧、杭州、嘉興、湖州等八府，以及太倉州為江南。安徽的皖南和江西對“江南”有文化認同，自認為自己是江南，但是卻不被別人認為是江南。
湖南和湖北還好，因為楚文化的緣故，對江南這個文化地理學意義上的地名不怎麼感興趣。只是皖南和江西變得十分的尷尬。
其實江南有大江南和小江南。
大江南指整個長江中下游長江以南的地區，即蘇南、浙江、安徽長江以南、江西、湖南和湖北長江以南地區。
小江南大致指蘇南和浙北以及部分皖南等地的吳語區，大致包括原蘇州府、常州府、松江府、嘉興府、湖州府、杭州府、紹興府、寧波府、徽州府、寧國府等。
大江南是楚文化與吳文化的集合，相當於戰國晚期楚國統治的範圍。小江南則是吳文化區，相當於春秋戰國時期的吳國統治的區域。
江南地區應該是整個吳楚文化區，即蘇南、浙江、皖南、江西、湖南和湖北之長江以南。這也是唐代江南道的範圍，後來江南道分為江南東道和江南西道。今天的江西省的江西就來源於江南西道之簡稱。從這個意義上講，今天的江西省肯定是江南，因為省名就是江南西道的簡稱。
唐代江南道成為定義現代江南含義的開端，同時把蘇南、浙江、皖南、江西、湖南和湖北之長江以南設為江南道，也是自秦漢以來對“江南”定義的一個總結。
同時，我們還需注意，今天的天氣預報，如果說到江南地區，則是指唐代江南道的範圍，湖南、湖北之長江南部、江西、安徽皖南、江蘇蘇南、浙江北部都在江南的範圍之內。
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