春联，起源于桃符，周代时就已经出现，当时是悬挂在正门前两旁的长方形桃木板。与如今对联以文字为主不同的是，当时的桃符长六寸，宽三寸，桃木板上绘画有“神荼”、“ 郁垒”两位神人。
挂桃符的行为渐渐成为习俗，周代后每逢春节家家户户都有悬挂桃符的习惯，比如宋朝王安石在诗中就有“千门万户幢幢日，总把新桃换旧符”。“桃符”是春联的雏形，与之前挂桃木不同，宋朝将桃木板改为纸张，名曰“贴春纸”。
至于桃符改称为“春联”，已经是明朝发生的事情了。三代赤贫出生的朱元璋当了皇帝后，对老百姓的日常生活非常关心，“春联之设，自明太祖始。”
朱元璋酷爱春联，登基后就下达了一道命令，“ 公卿世庶家，门口须贴对联一副。”年初一，朱元璋微服私访，看到京城大街小巷家家户户都贴了春联，龙颜大悦，一边走一边欣赏。
突然，朱元璋发现一户人家没有贴春联。“不是要求家家户户都需要贴春联吗，这家人怎么抗命不从？”出于好奇，朱元璋命令一名随从前去打听，原来这是一家以阉猪为生，家境贫寒，而大字也不认识几个，自己写不了又请不到他人代写，结果只能不贴了。
朱元璋贫寒出身，听了随从的解释后，感同身受，朱元璋决定为这户朴实人家写一副对联。朱元璋亲笔写下的对联是这样的，“双手劈开生死路，一刀割断是非根。”
第二天，朱元璋又开始微服私访，发现前一天送对联的阉户并没有将他送的对联贴上。而是将一副由他人代写的对联贴上，这副对联无论从书法、立意等跟朱元璋御赐的都相差甚远，于是进屋准备责问一番。
当朱元璋进屋后，主人看到后立即喊来全家人，齐刷刷地跪在了朱元璋面前。好像早已知道朱元璋要责问，阉户说道，“昨天得到对联后，才知道这是皇上的笔迹。皇上这是给我们送来祝福啊，全家决定将皇上送的对联请人装裱，挂在堂屋里，以便于我们可以天天焚香朝拜。”
一个平头百姓就如此之高的觉悟，朱元璋听后很是高兴，命令随从赏赐三十两银子。经过朱元璋这一大力推广，贴春联便成为了沿袭至今的习俗，只不过如今春联基本上都是购买而来，很少提笔书写。
参考资料：《风俗通》、《簪云楼杂话》、《中国古代习俗》
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