慈禧太后執掌清朝大權長達48年之久，堪稱清朝歷史上最腐敗最屈辱的時期。內部民不聊生，外部列強入侵。但這絲毫不影響慈禧太后保持著窮奢極欲的生活水準，每天的伙食仍然鋪張浪費，花費鉅額銀兩，甚至挪用北洋水師軍費修建頤和園給自己過壽。
慈禧本人在腐敗方面可謂登峰造極，但頗具諷刺意味的是，晚年的慈禧太后竟然親自掀起了一場聲勢浩大的反腐風暴，一時間清朝官場上人人自危。這場風暴並非慈禧太后整飭吏治，挽救大清朝的革新之舉，而是因為當時流行於晚清社會的一部小說，流傳到了慈禧太后手中。
這部小說就是晚清四大譴責小說之首的《官場現形記》，深刻揭露了晚清官場上形形色色的腐敗惡行以及官員醜態，書中所寫全部源於官場上的真人真事，人物採用化名，上至皇室成員，中至州府道臺，下至佐雜小吏，在書中都能找到影射。
《官場現形記》的作者名叫李伯元，出生於官宦世家。不過李伯元的命運卻非常不順，三歲喪父，寄養在堂伯父家中。堂伯父曾官至山東東昌府知府，為人正直清廉，後來因為不滿清朝苛政，支持百姓抗捐抵稅，因而丟了官帽。於是回鄉潛心教授李伯元讀書。
李伯元在堂伯父的教導下，以第一名的成績考中秀才。後又在鄉試中金榜題名，本應成為舉人進入仕途的李伯元，最後卻沒能通過“政審”，考官以其伯父有“叛逆皇法之前科”為由，李伯元作為侄子受到株連，被剝奪了入仕的機會。
中日甲午戰爭之後，清朝簽訂了一系列喪權辱國的條約，一方面加大力度對百姓進行剝削和鎮壓，一方面又對列強卑躬屈膝割地賠款。維新思潮開始大面積湧現，李伯元親眼看到清朝政治腐敗，對於社會的黑暗憂心忡忡。受維新思潮的影響，青年李伯元徹底放棄了對於科舉的幻想，隻身來到革新思想最前沿最開放的上海。
當時的上海租界林立，大量外國媒體匯聚於此，是中國與外界接觸的絕佳窗口。為了擴大自己的影響力，喚醒國人的革新思想，李伯元以自己紮實的文學功底，先後在上海獨立創辦了《指南報》、《遊戲報》、《世界繁華報》等報紙，成為上海小報的開山鼻祖。
李伯元幼年起就跟隨擔任知府的堂伯父一起生活，因此對於清朝官場上的腐敗耳濡目染，知曉很多內幕。於是李伯元打算寫一部小說，來揭露清朝官場的腐朽黑暗，書名定為《官場現形記》，由30多個獨立故事構成，都是官場上的真人真事。為了使更多的人閱讀到，最初是在《世界繁華報》上採用連載的形式發表。
令李伯元沒想到的是，因為這部連載小說，造成了《世界繁華報》的大賣，引起了社會的極大關注，報紙常常供不應求，報販們也開始加價出售。後來這份報紙竟也傳到了遠在北京紫禁城的慈禧太后手中。
雖然小說中的人物都是採用化名，但對於熟悉官場的人來說，基本上都能對應到某個具體的官員身上。慈禧太后看了之後非常生氣，雖然慈禧本人比誰都腐敗，但她卻認為：哀家的大清，哀家怎樣揮霍都行，你們這幫奴才也來吸食大清的脂血，那是肯定容不下的。因為慈禧有句名言：寧贈友邦，不予家奴。
慈禧
於是慈禧太后下令按圖索驥，把小說中影射到的官員全都抓起來問罪，並將清朝的衰落，喪權辱國的原由全都推卸到這些官員身上，這口黑鍋不背也得背，很多官員被判斬立決。這還不算完，慈禧又讓人把《官場現形記》中提到的腐敗行為一一整理出來，列成條目，作為官員行為對照，凡觸犯條目者皆獲重罪。這也成為了清末官場的一份反腐手冊。
李伯元的一部小說給清末官場帶來了不小的震動，攝政王載灃立即派人對《世界繁華報》進行查封，並派出刺客刺殺李伯元。李伯元也跟清廷打起了遊擊，將報紙遷入上海英租界內繼續刊發。李伯元本打算寫到120回，不幸的是寫到50多回時，年僅40歲的李伯元就病逝了。他的好友幫助他續寫至60回。
後來《官場現形記》成書再版時，民國大學者胡適先生親自為此書作序。很多朋友大概還記得，中學語文課本中有一篇《制臺見洋人》就是節選自此書第53回。1998年香港《亞洲週刊》以及1999年人民文學出版社，分別評選了二十世紀百部優秀文學作品，《官場現形記》分別位列第十和第一。
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