西北民歌《走西口》，在晋、蒙、陕、冀交界处家喻户晓、广为流传，它以朴实的语言、悲怆而缠绵的情感，给人留下深刻的印象。
山西河曲的地方民歌《走西口》道出了一对新婚夫妇生离死别的悲苦与近代山西人出外谋生的艰辛，这个与内蒙隔河相望的小县，也是最早唱响《走西口》民歌的地方。
从清代开始至今，当地人都传承着这样一种风俗：每年农历七月十五，要在黄河上放365盏麻纸扎成的河灯，来祭奠在走西口的历史中死难的亡灵。
走西口是“中国近代史上最著名的五次人口迁徙”事件之一，从明朝中期至民国初年四百余年的历史长河中，无数山西人、陕西人、河北人背井离乡，打通了中原腹地与蒙古草原的经济和文化通道，带动了北部地区的繁荣和发展。
山西北部土地贫瘠，自然灾害频繁，生存环境的恶劣迫使晋北很多人到口外谋生。山西旧谣：河曲保德州，十年九不收，男人走口外，女人挖野菜。走西口多为自然灾害引起的饥民，每遇灾歉，人们不得不流离失所，奔赴口外谋生。
“西口”究竟在何处？人们为何要舍命走西口？大多数人能想到的答案，一定是杀虎口——它确实是许多人走西口的必经之路，也是当今人们最广泛认可的“西口”所在地之一。
杀虎口位于今山西朔州市右玉县城西北35公里处，坐落在古长城脚下，与内蒙古毗邻。自古便是南北重要通道，加之地势十分险要，因此历来为兵家必争之地。
当年走西口的人来到这里，只见山路崎岖，山梁林立，人烟稀少，常有土匪出没劫杀过往商人和贫民，因此留下了一首无比凄惨的歌谣：“杀虎口，杀虎口，没有钱财难过口。不是丢钱财，就是刀砍头，过了虎口还心抖……”
民国元年，甘鹏云出任杀虎口监督，在短短的7个月里，征收到税银达8.3万两，因此杀虎口又有“日进斗金斗银”之说。
而杀虎口之所以“难过”，还因为繁重的关税。作为中原与蒙古、俄罗斯等地通商的必经之路，每年都有大量商人与货物由此通过，明末清初，杀虎口就已经成为中原与塞外的经济贸易中心。
繁重的关税，让许多希望做小买卖发家的人断绝了希望，而一些外出谋生的农民，往往因交不起过关的税费铤而走险，选择从荒凉的沙漠、高山地带绕行，路途的危险大大增加。
西口，狭义的西口指长城北的口外，包括山西杀虎口；陕西府谷口；河北独石口，即晋北人、陕北人以及河北人走西口的交汇点。
后西口泛指在长城以北的内外蒙古从事农业、商品交易的地方，包括陕西北部的神木口，河北北部的张家口以及归化城(今呼和浩特市)。
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