朱元璋建立明朝的過程中，以徐達、常遇春、劉伯溫三人功勞最大。單論智謀，當然首推劉伯溫，後世有人稱讚他“渡江策士無雙，開國文臣第一”。單論勇猛剽悍，當然以常遇春最強，正如朱元璋所說：“摧鋒陷陣，所向披靡，莫如副將軍遇春”。但要論文武雙全、謀勇兼備，則徐達當之無愧，朱元璋都稱讚他“出將入相，才兼文武世無雙”。
這三人為朱元璋開創大明立下大功，某種程度甚至可以說，明朝江山就是他們三個給打下來的。開國之後，他們也都名列功臣榜的榜首，徐達封為魏國公、中山王，常遇春封為鄂國公、開平王，劉伯溫也被封為誠意伯，在文臣中也算名列前茅。可惜的是，他們三人的榮譽和地位，不僅沒給後人帶來好運，甚至可以說是禍延子孫。
劉伯溫的長子劉鏈，以文采出眾而聞名。朱元璋很是器重他，年紀輕輕就擔任過監察御史、江西布政使等職務。但因為老爸劉伯溫當年得罪過奸相胡惟庸，胡惟庸眼看劉鏈仕途春風得意，嫉恨交加。《明史》記載，胡惟庸指使手下，百般陷害排擠，耿直的劉鏈一時想不開，“為胡惟庸所脅，墮井死”，跳井而亡。
劉伯溫次子劉璟，也繼承了父親的直率與剛烈。在靖難之役期間，他堅決站在建文帝一邊，對陰謀篡位的朱棣切齒痛恨，不共戴天。結果朱棣最後成功上位，劉璟不願為他效力，辭官歸隱。朱棣很生氣，硬把他抓來，劉璟寧死不屈，《明史》記載，劉璟說朱棣“殿下百世後，逃不得一篡字”，惹得朱棣大為憤怒，把他關入大牢，劉璟在牢中自盡而亡，保全了自己的氣節。
常遇春的長子常茂，也以勇武剽悍聞名，繼父親之後，成為明軍中的一員虎將，被朱元璋封為鄭國公。但常茂雖然武藝高強，卻辦事魯莽輕率。在隨大將馮勝征討元朝納哈出的戰鬥中，捅了大簍子。本來納哈出已經歸降明軍，但常茂喝醉了酒，砍傷納哈出，激起大變。朱元璋一氣之下，把常茂發配龍州，幾年後常茂在清苦憂鬱中死在流放地。
常遇春次子常升，也被朱元璋封為開國公，多次隨軍征戰。他也和劉伯溫的二兒子一樣，在靖難之役中站錯了隊，堅決支持建文帝一方，結果朱棣繼位後，常升撤職罷免，離奇死去，死因不明。史書只記載他七歲的兒子常繼祖，被髮配到雲南臨安衛。常遇春還有個三兒子常森，史書上只有這麼個名字，沒有任何個人情況記載。
徐達的長子徐輝祖，承襲魏國公的爵位。《明史》記載他身高八尺五寸，英風凜凜，頗有父親的風範，主管中軍都督府。在靖難之役中，他也是建文帝的忠實屬下，曾經帶領大軍，在齊眉山和朱棣打的不可開交。朱棣最後進佔京師，徐輝祖仍然拒不歸降，並且拿出太祖皇帝御賜的丹書鐵券當護身符。朱棣也沒殺他，幽禁幾年後暴死。
徐達的四兒子徐增壽，在靖難之役中站在燕王朱棣這一邊。朱棣造反之前，曾經派遣三個兒子到京師。大臣們建議把三人扣押起來作為人質，以免朱棣造反。徐增壽出面說，燕王絕不會造反，應把他們三人放回。結果三人回去不久，燕王朱棣就起兵造反。建文帝從此深恨徐增壽。結果他不知好歹，還繼續給燕王當內線，通風報信送情報，被建文帝殺死。
明初三大謀臣良將，個個都是千古人傑，不料兒子們幾乎全都遭遇橫禍。父親的功業雖給他們帶來榮華富貴，讓他們身居高位，同時也把他們帶進權力之爭的漩渦，出現這樣的結果也不足為奇。
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