作为平均机龄接近60岁的“老兵”，也是美国目前数量最多的战略轰炸机，76架B-52H仍是美国空军重要的“炸弹卡车”，其中具备核打击能力的46架更是和B-2A构成了美军空基核威慑体系。不过根据美国科学家联合会核信息研究项目负责人汉斯·克里斯滕森不久前公布的一份文件，美国空军已经在2019年9月正式将B61-7和B83-1两款核炸弹从B-52H的武器库中移除。
▲文件内容中最后一句话，明确了B-52H将不再具备携带这两款核航弹的能力
其实事情本身并不值得大惊小怪，早在越南战争时期很久证明，即使是有着电子战支援掩护的B-52H轰炸机编队在面对密集的S-75（萨姆-2）地空导弹阵地时也难保全身而退，在美苏冷战军备竞赛的大环境中，临空投掷核弹的生存概率更是极低。虽然上文提到的这两款核炸弹都是在1980年代中期才服役的，但它们在研制时更多是为冷战末期的各型战术飞机使用，当然还有B-2这种具备很强隐身能力的战略轰炸机；当时已经转职为巡航导弹发射平台的B-52H保留这类核炸弹的投掷能力，更多是习惯使然。
▲投掷B61-7训练弹的B-52H，B61-7重约320千克，最大爆炸当量为34万吨TNT。根据美军B-52机组人员的说法， B-52部队已经有多年不再训练临空投掷核弹的科目了
由于B-52之前携带过的AGM-69A（SRAM）超音速短程攻击导弹和AGM-129A隐身先进巡航导弹都已先后退役，因此在此次正式移除核炸弹投掷能力后，B-52H唯一的核攻击手段就只有AGM-86B巡航导弹了。这款只有B-52H能挂载，射程2400千米，携带一个当量为15万吨的W80弹头的导弹，同样是一位冷战老兵，而且随着其常规打击型号AGM-86C/D于2019年11月20日退役，AGM-86B也成了家族里的独苗。
▲吊装中的AGM-86B，其气动布局与海军的“战斧”区别明显。虽然功能上类似，也均投入过实战，但AGM-86的常规打击型号远不如“战斧”名气更大
虽然AGM-86C/D的角色暂时由JASSM-ER代替，但美国空军认为后者终究射程不足（不到1000千米），而且从制衡其他国家的角度考虑，美军仍然需要一款带有核弹头的巡航导弹接替AGM-86B，这就有了LRSO（远程防区外巡航导弹）计划。该弹计划2030年服役，可携带核弹头或常规弹头不仅要求能装进B-2和正在研发的B-21这两款隐身轰炸机的弹舱，B-52H也要能够携带。
▲未来美军的三种轰炸机均将在2030年完成与LRSO的整合
目前导弹还处于洛马公司和雷声公司这两家军火巨头的竞标阶段，所以导弹长什么样还没定下来（竞标要到2022年才能出结果），但作为B-52H的娘家，波音公司已于2019年3月与美国空军核武器中心签下2.5亿美元的合同，在2019-2023年间完成B-52H轰炸机与LRSO导弹的整合工作。考虑到这类导弹的目标获取都不是通过本机完成的，只需要负责装订数据+发射，加之LRSO导弹也是按照美军标准电气接口设计的，导弹的尺寸又无法超过内置弹舱的限制，所以可以让整合工作先行。
LRSO的大部分指标仍未对外公布，除了将沿用升级延寿过的W80弹头之外，唯一可知的就是高度强调隐身性能；从近年来美国研制了多型隐身导弹来看，LRSO实现这一指标的难度不是很大。但从目前的信息来看，由于美军要求LRSO必须应对“最具挑战性的区域拒止环境”，而亚音速导弹的突防性能被认为明显不足以达到这种要求，因此除了传统的亚音速构型之外，导弹也有可能采用超音速乃至高超音速构型，不过在这一点上，美国空军一直含糊其辞。
▲B-52曾参与过美军多型高超武器的挂载/投放测试
毫无疑问，高速带来的不仅是难以拦截的突防性能优势，也更有利于打击时间敏感型目标，这无论对于常规打击还是核打击来说，都有很重大的意义。虽然近年来在特朗普的亲自“关怀”下，美军组织的多个高超研发项目的进展情况不一，但美军推动其高超武器发展的决心也很大。所以，虽然目前多数分析仍认为LRSO导弹会采用传统亚音速隐身构型，但一款计划在2030年服役，很可能会用到21世纪下半叶的导弹，其指标很可能需要带有较大的前瞻性。
▲由于美国已经明确说明LRSO是一款核常兼备的导弹，因此也已经有人像担心东风-26那样担心，如果在实战中发射LRSO，特别是高超构型的LRSO是否会引发误判
无论LRSO最终会是什么样子，它的核打击型都会接过AGM-86B的班，让B-52在生涯后期仍然保持核打击能力——至少比已经去除核武器投掷能力，退役也将比B-52更早的B-1B要“幸运”得多。而如果真如美军规划的那样，让最后的B-52们用到2050年之后（届时平均机龄将超过90岁）再退役，那么B-52H终其一生“熬退役”的各型弹药，都足够写上一本大部头了。
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