作為平均機齡接近60歲的“老兵”，也是美國目前數量最多的戰略轟炸機，76架B-52H仍是美國空軍重要的“炸彈卡車”，其中具備核打擊能力的46架更是和B-2A構成了美軍空基核威懾體系。不過根據美國科學家聯合會核信息研究項目負責人漢斯·克里斯滕森不久前公佈的一份文件，美國空軍已經在2019年9月正式將B61-7和B83-1兩款核炸彈從B-52H的武器庫中移除。
▲文件內容中最後一句話，明確了B-52H將不再具備攜帶這兩款核航彈的能力
其實事情本身並不值得大驚小怪，早在越南戰爭時期很久證明，即使是有著電子戰支援掩護的B-52H轟炸機編隊在面對密集的S-75（薩姆-2）地空導彈陣地時也難保全身而退，在美蘇冷戰軍備競賽的大環境中，臨空投擲核彈的生存概率更是極低。雖然上文提到的這兩款核炸彈都是在1980年代中期才服役的，但它們在研製時更多是為冷戰末期的各型戰術飛機使用，當然還有B-2這種具備很強隱身能力的戰略轟炸機；當時已經轉職為巡航導彈發射平臺的B-52H保留這類核炸彈的投擲能力，更多是習慣使然。
▲投擲B61-7訓練彈的B-52H，B61-7重約320千克，最大爆炸當量為34萬噸TNT。根據美軍B-52機組人員的說法， B-52部隊已經有多年不再訓練臨空投擲核彈的科目了
由於B-52之前攜帶過的AGM-69A（SRAM）超音速短程攻擊導彈和AGM-129A隱身先進巡航導彈都已先後退役，因此在此次正式移除核炸彈投擲能力後，B-52H唯一的核攻擊手段就只有AGM-86B巡航導彈了。這款只有B-52H能掛載，射程2400千米，攜帶一個當量為15萬噸的W80彈頭的導彈，同樣是一位冷戰老兵，而且隨著其常規打擊型號AGM-86C/D於2019年11月20日退役，AGM-86B也成了家族裡的獨苗。
▲吊裝中的AGM-86B，其氣動佈局與海軍的“戰斧”區別明顯。雖然功能上類似，也均投入過實戰，但AGM-86的常規打擊型號遠不如“戰斧”名氣更大
雖然AGM-86C/D的角色暫時由JASSM-ER代替，但美國空軍認為後者終究射程不足（不到1000千米），而且從制衡其他國家的角度考慮，美軍仍然需要一款帶有核彈頭的巡航導彈接替AGM-86B，這就有了LRSO（遠程防區外巡航導彈）計劃。該彈計劃2030年服役，可攜帶核彈頭或常規彈頭不僅要求能裝進B-2和正在研發的B-21這兩款隱身轟炸機的彈艙，B-52H也要能夠攜帶。
▲未來美軍的三種轟炸機均將在2030年完成與LRSO的整合
目前導彈還處於洛馬公司和雷聲公司這兩家軍火巨頭的競標階段，所以導彈長什麼樣還沒定下來（競標要到2022年才能出結果），但作為B-52H的孃家，波音公司已於2019年3月與美國空軍核武器中心簽下2.5億美元的合同，在2019-2023年間完成B-52H轟炸機與LRSO導彈的整合工作。考慮到這類導彈的目標獲取都不是通過本機完成的，只需要負責裝訂數據+發射，加之LRSO導彈也是按照美軍標準電氣接口設計的，導彈的尺寸又無法超過內置彈艙的限制，所以可以讓整合工作先行。
LRSO的大部分指標仍未對外公佈，除了將沿用升級延壽過的W80彈頭之外，唯一可知的就是高度強調隱身性能；從近年來美國研製了多型隱身導彈來看，LRSO實現這一指標的難度不是很大。但從目前的信息來看，由於美軍要求LRSO必須應對“最具挑戰性的區域拒止環境”，而亞音速導彈的突防性能被認為明顯不足以達到這種要求，因此除了傳統的亞音速構型之外，導彈也有可能採用超音速乃至高超音速構型，不過在這一點上，美國空軍一直含糊其辭。
▲B-52曾參與過美軍多型高超武器的掛載/投放測試
毫無疑問，高速帶來的不僅是難以攔截的突防性能優勢，也更有利於打擊時間敏感型目標，這無論對於常規打擊還是核打擊來說，都有很重大的意義。雖然近年來在特朗普的親自“關懷”下，美軍組織的多個高超研發項目的進展情況不一，但美軍推動其高超武器發展的決心也很大。所以，雖然目前多數分析仍認為LRSO導彈會採用傳統亞音速隱身構型，但一款計劃在2030年服役，很可能會用到21世紀下半葉的導彈，其指標很可能需要帶有較大的前瞻性。
▲由於美國已經明確說明LRSO是一款核常兼備的導彈，因此也已經有人像擔心東風-26那樣擔心，如果在實戰中發射LRSO，特別是高超構型的LRSO是否會引發誤判
無論LRSO最終會是什麼樣子，它的核打擊型都會接過AGM-86B的班，讓B-52在生涯後期仍然保持核打擊能力——至少比已經去除核武器投擲能力，退役也將比B-52更早的B-1B要“幸運”得多。而如果真如美軍規劃的那樣，讓最後的B-52們用到2050年之後（屆時平均機齡將超過90歲）再退役，那麼B-52H終其一生“熬退役”的各型彈藥，都足夠寫上一本大部頭了。
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