古代的“肚腹”，泛指整個消化系統，肚腹的病變，即一切消化道病證，均可優先選用足三里穴來治療。 足三里是胃經的“土中之土”穴，對本經、本腑、相表裡的脾及上下一脈相承的三焦、小腸、大腸（《靈樞·本輸》“大腸小腸皆屬於胃”），以及相關聯的肝、膽（肝主疏洩，經脈挾胃，膽主分泌精汁，以助消化，這與脾之運化功能極其相似）等一系列病證能起到通治作用，虛補實瀉，寒溫熱清。以足三里穴治療“肚腹”病證，如食慾缺乏、噁心嘔吐、胃痛、腹痛、腹脹、腹瀉、便秘、肝膽疾病等，療效迅速。可以毫不誇張地說，足三里的治療速度和效果，明顯要超過中西藥物。
古人以足三里養生保健，可以追溯到兩千年前的東漢末年，華佗就以本穴療“五勞羸瘦、七傷虛乏”（即身體虛弱和各種慢性虛弱病證）。到了唐宋時代，由於艾灸療法的盛行，用艾灸足三里防病保健就更為廣泛了，唐代醫書《千金方》中所記：“凡宦遊吳蜀，體上常須三兩處灸之，勿令瘡暫瘥，則瘴癘溫瘧毒氣不能著人。”足三里就是其中的主要穴位。說的是唐朝盛世，一些達官貴人喜歡到江浙一帶和天府之國四川旅遊，注重養生者身上總是要帶上一些艾，休息的時候就在足三里等穴上施灸，則瘴癘溫瘧毒氣就不能傷人。
宋代醫書《醫說》中有“若要安，三里常不幹”的說法，意思是說一個人想要平安無恙，就必須長年不斷灸足三里穴，因所灸處經常會灸出水皰，故以“常不幹”言之。
《針灸資生經》一書中就記載了前人灸足三里等穴預防中風的經驗：“但未中風時，二月前或三四月前，不時脛上發酸、麻、重，良久方解，此將中風之候也。宜急灸足三里、絕骨四穴。”說的是素有頭暈目眩（相當於高血壓）的患者，在還沒有中風的前兩個或三四個月，如果一側的上下肢不時發酸、發麻、發軟，手持物容易掉，下肢沉重，容易摔倒，這是將要發生中風之先兆。應該急灸足三里、絕骨（足外踝高點直上3寸）4穴。因為灸足三里可以預防中風，使人推遲衰老，延年益壽，故被後人譽為“長生灸”“長壽灸”。
1937年元旦，日本政府衛生省（即衛生部）向全國發出通令，號召掀起一個“人民三里灸健康運動”。原志免太郎在書中奉勸軍隊當局和大工廠廠主們，廢除對士兵和工人的鞭韃之懲罰，以施灸（瘢痕灸）代替之，則懲罰與保健並顧。並希望上自大臣，下至國民，皆體驗三里之灸，以建設世界第一健康之國土。足三里強身壯體、防病保健的威力由此可見一斑！
我國解放戰爭時期，陝甘寧邊區的解放軍醫務人員在環境艱苦、藥品缺乏的情況下，根據毛澤東主席的指示，在延安和平醫院開設了針灸門診，以足三里穴為主，防治感冒、瘧疾、腸炎等疾病，為保障廣大軍民的身體健康、支援解放戰爭做出了巨大貢獻。據報道，新中國成立初期，全國各地也都以刺灸足三里開展過預防流行性感冒、麻疹、腸炎、細菌性痢疾的工作。例如陝西省原延安縣醫院曾在感冒流行區域為818名未病者針刺足三里1次（用補法），兩個月內，被針刺者無一人發病；對已病者刺灸足三里、大椎等穴，其治療效果也超過口服APC。1959年5月哈爾濱市流行小兒痢疾，死亡率很高。醫務人員在一家幼兒園為144名幼兒針刺足三里穴，發病率僅為0.7%，而未針刺的幼兒發病率卻高達8%。
現代有人還戲言說針灸1次足三里，就等於喝一碗老母雞湯。足三里真的有這麼神奇的功效嗎？從古至今，足三里的養生保健作用是經得起實踐檢驗的。所以，由於後天之本虧虛、氣血生化無源引起的貧血、眩暈、肢軟無力、神經衰弱、產婦乳汁減少，以及由於中氣不足、脾虛下陷引起的久洩、久痢、遺尿、脫肛、子宮脫垂、內臟下垂（尤其是胃下垂）等，刺灸足三里都能收到較好的治療效果，足三里穴的強身健體功效已被古今大量的臨床實踐所證明，驗之臨床，療效確切。
現在我國旅遊事業日益興盛，但是不少人在旅遊過程中由於水土不服、旅途勞累，很容易感冒或者鬧肚子什麼的，影響旅遊。如果在旅途中能每天灸灸足三里穴，就能提高免疫力和對外在環境的適應性，調節胃腸，從而適應旅遊中的氣候、飲食等，防止各種疾病的發生，保障旅遊的順利和愉快。由於刺灸足三里既能強身防病，又能消除疲勞，所以，在日本也有“不灸足三里，勿為旅行人”“旅行灸三里，健步快如飛”等說法。在旅遊事業如此發達的今天，這些史料所記，不能不予熱衷於旅遊的人們一定的啟示！
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