在《三国志》中，曾提及曹操乃是西汉开国功臣，也是继萧何后的汉代第二位相国曹参的后代。不过之所以有此一说，是因为曹操的祖父曹腾在《三国志》中的记载也是曹参之后，只不过曹操的父亲曹嵩并非曹腾所生，毕竟曹腾是一个宦官，膝下并无子嗣，而曹嵩只不过是曹腾抱养过来继承爵位的人选罢了。在吴地的《曹瞒传》与郭颁的《魏晋世语》中，称曹操的父亲曹嵩本是夏侯氏之子，是夏侯惇的叔父，因此曹操与夏侯惇乃是从父兄弟的关系。而在《三国志·夏侯惇传》写得很明确，夏侯惇是西汉开国功臣夏侯婴之后。那曹操究竟是曹参之后，还是与夏侯惇一样是夏侯婴之后呢？
事实上，若仅从史料记载来看，并不能得出曹操是谁的后代，毕竟在《三国志》的描述中，曹操的父亲曹嵩虽然与曹腾之间是养父子的关系，能继承曹腾的爵位，但曹嵩毕竟是养子，因此我们对曹操“莫能审其生出本末”。只不过根据宗法制度来说，无论是否有血缘关系，只要存在收养关系，在宗法上，曹嵩就是曹家延续香火的嫡子。因此即便曹嵩是抱养来的孩子，其出身无从考证，但在《三国志》中，依旧称曹操是西汉相国曹参之后。因此若以血缘来分，曹操并非曹参之后。
有人认为，既然曹嵩并非曹家之后，曹腾为何要大费周章的将曹嵩收为养子呢？要知道曹腾一脉并非毫无子嗣，比如东汉颍川太守曹褒之子，也就是曹仁与曹纯的父亲曹炽乃是曹腾的侄子，甚至曹洪的父亲也可以是曹腾的后备，但曹腾在得势之后，却并没有让这些人继承他的爵位，而是抱来了一个毫无关联的孩子，这似乎不合情理。
但事实上，曹腾入宫后做的是官宦，因此他被曹家鄙夷了，在曹腾手握大权后，或许对曹家多有记恨，自然就没有收养曹氏的其他子嗣作为他的养子了。而根据复旦大学宣城通过对现代曹姓人群进行DNA分析，发现曹操家族的基因也与夏侯氏的基因不符合，因此曹操其实也不是夏侯氏的子嗣，曹操与夏侯惇之间并没有直接的亲属关系，与夏侯渊倒是互为连襟，但也没有血缘关系。
笔者认为，《三国志》中称曹操是曹参之后，主要还是认定曹操在宗法上是曹家的子嗣，而不是认同曹操在血缘上是曹参的后代。
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