“北方有佳人，絕世而獨立。一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國？佳人難再得！”這首詩歌是西漢音樂家李延年所作，詩歌中的所言的佳人，便是他的妹妹，也是漢武帝的寵妃李夫人。李夫人還有一個哥哥，名叫李廣利。
漢武帝寵幸李夫人，愛屋及烏，想封李夫人的哥哥李廣利為侯。然而漢朝祖訓：無功者不得封侯。正好，西域大宛國將汗血寶馬藏在貳師城，又劫殺了前來重金買馬的漢使。漢武帝大怒，派李廣利率兵征討大宛國，取來貳師城的寶馬，因此封他為貳師將軍。這是一個雜牌將軍的稱號。
大宛國，距離西漢首都長安有12550裡，有70多座城鎮，有6萬戶，6萬精兵，總共30萬人。
公元前104年，貳師將軍李廣利率領6000郡中騎兵，和數萬人流氓少年組成的軍隊出征大宛。西域路途遙遠艱險，糧草難以運輸，而沿途的西域國家都閉城堅守，不肯給漢軍食物。漢軍飢餓勞累，攻打沿途各國，損失不少士兵。最後，貳師將軍無功而返，回到敦煌時，士兵只剩下十分之一二。貳師將軍派人向漢武帝報告說：“路遠缺食，士兵太少，無法攻破大宛，希望增兵再次出征。”漢武帝聞言大怒，派使者關閉玉門關 ，禁止貳師將軍回國。
漢武帝下定決心一定要征討大宛，於是又增兵6萬人，帶足了糧食和弓箭給貳師將軍。另外還有無數自備乾糧武器自願參戰的人。武帝又發兵18萬人去駐守酒泉郡，作為後備軍並防備匈奴。
貳師將軍李廣利第二次出征大宛，聲勢浩大，沿途各國紛紛獻上食物，鬱成國、侖頭國不服，當即覆滅。貳師將軍擊退大宛軍隊，圍困大宛王城，切斷城內唯一水源。城內貴族惶恐不安，於是發動內亂，殺死了大宛王，並願意獻出汗血寶馬，請求投降。貳師將軍同意了，於是班師回國。路上的小國聽說大宛已被攻破，紛紛派王族子弟跟隨漢軍去長安獻貢，並留下來當人質。之後，漢武帝封李廣利為海西侯，食邑八千戶。
公元前90年，匈奴入侵五原郡、酒泉郡。於是，漢武帝派貳師將軍李廣利率領7萬人由五原郡出發前去攻打匈奴。貳師將軍將要出塞時，匈奴右大都尉與衛律率領5千騎兵前來進攻，貳師派歸降的2千胡兵出戰，小勝。漢軍乘勝追擊，到了範夫人城，匈奴兵逃走，不敢接戰。
此時，長安有人告發丞相劉屈犛的妻子使用巫蠱詛咒皇帝，李廣利與劉屈犛是親家，並且兩人密謀立李夫人的兒子昌邑王劉髆為太子，因此李廣利的妻兒獲罪下獄。
妻兒獲罪下獄的消息傳來，李廣利憂懼不安。有人勸李廣利投降匈奴，而李廣利想為家人博得一線生機，於是深入匈奴腹地，想立功贖罪。漢軍北行，來到了郅居水邊。一日，漢軍遇到匈奴左賢王左大將，與2萬匈奴騎兵廝殺了一整天，最終殺死了左大將，俘虜和殺死了大量的胡兵。
軍長史與決眭都尉煇渠侯密謀說：“將軍別有居心，想讓眾人涉險為他建立大功，恐怕必將失敗。”二人計劃逮捕李廣利。李廣利聽說後，斬了長史，然後帶兵去燕然山。
匈奴單于知道漢軍疲勞不堪，於是親自率5萬騎兵阻擊李廣利，雙方傷亡慘重。晚上，匈奴士兵偷偷在漢軍大營前挖出一條深溝，然後匈奴兵從後漢軍後方猛烈進攻，漢軍退無可退，軍心大亂，於是李廣利率全軍投降。
匈奴單于向來知道李廣利是漢朝權貴重臣，便把女兒嫁給他，對他的尊寵超過衛律。衛律本是歸附漢朝的胡人，後來又背叛漢朝做了匈奴的軍師，深受歷代匈奴單于的尊寵。
衛律嫉妒李廣利得寵，適逢單于的母親生病，衛律指使巫師說：“這是已故的老單于發怒，老單于曾經希望用貳師將軍祭兵，如今為何不做呢？”於是單于斬殺了李廣利祭兵，李廣利死前大罵：“我死必滅匈奴！”
恰巧連著下了幾個月的雨雪，牲畜多死，瘟疫流行，莊稼不熟，匈奴單于非常驚恐，以為李廣利顯靈作祟，於是為李廣利建立祠廟。
作者附語：史事參考《漢書-張騫李廣利傳》，《漢書-匈奴傳》。
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