“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国？佳人难再得！”这首诗歌是西汉音乐家李延年所作，诗歌中的所言的佳人，便是他的妹妹，也是汉武帝的宠妃李夫人。李夫人还有一个哥哥，名叫李广利。
汉武帝宠幸李夫人，爱屋及乌，想封李夫人的哥哥李广利为侯。然而汉朝祖训：无功者不得封侯。正好，西域大宛国将汗血宝马藏在贰师城，又劫杀了前来重金买马的汉使。汉武帝大怒，派李广利率兵征讨大宛国，取来贰师城的宝马，因此封他为贰师将军。这是一个杂牌将军的称号。
大宛国，距离西汉首都长安有12550里，有70多座城镇，有6万户，6万精兵，总共30万人。
公元前104年，贰师将军李广利率领6000郡中骑兵，和数万人流氓少年组成的军队出征大宛。西域路途遥远艰险，粮草难以运输，而沿途的西域国家都闭城坚守，不肯给汉军食物。汉军饥饿劳累，攻打沿途各国，损失不少士兵。最后，贰师将军无功而返，回到敦煌时，士兵只剩下十分之一二。贰师将军派人向汉武帝报告说：“路远缺食，士兵太少，无法攻破大宛，希望增兵再次出征。”汉武帝闻言大怒，派使者关闭玉门关 ，禁止贰师将军回国。
汉武帝下定决心一定要征讨大宛，于是又增兵6万人，带足了粮食和弓箭给贰师将军。另外还有无数自备干粮武器自愿参战的人。武帝又发兵18万人去驻守酒泉郡，作为后备军并防备匈奴。
贰师将军李广利第二次出征大宛，声势浩大，沿途各国纷纷献上食物，郁成国、仑头国不服，当即覆灭。贰师将军击退大宛军队，围困大宛王城，切断城内唯一水源。城内贵族惶恐不安，于是发动内乱，杀死了大宛王，并愿意献出汗血宝马，请求投降。贰师将军同意了，于是班师回国。路上的小国听说大宛已被攻破，纷纷派王族子弟跟随汉军去长安献贡，并留下来当人质。之后，汉武帝封李广利为海西侯，食邑八千户。
公元前90年，匈奴入侵五原郡、酒泉郡。于是，汉武帝派贰师将军李广利率领7万人由五原郡出发前去攻打匈奴。贰师将军将要出塞时，匈奴右大都尉与卫律率领5千骑兵前来进攻，贰师派归降的2千胡兵出战，小胜。汉军乘胜追击，到了范夫人城，匈奴兵逃走，不敢接战。
此时，长安有人告发丞相刘屈牦的妻子使用巫蛊诅咒皇帝，李广利与刘屈牦是亲家，并且两人密谋立李夫人的儿子昌邑王刘髆为太子，因此李广利的妻儿获罪下狱。
妻儿获罪下狱的消息传来，李广利忧惧不安。有人劝李广利投降匈奴，而李广利想为家人博得一线生机，于是深入匈奴腹地，想立功赎罪。汉军北行，来到了郅居水边。一日，汉军遇到匈奴左贤王左大将，与2万匈奴骑兵厮杀了一整天，最终杀死了左大将，俘虏和杀死了大量的胡兵。
军长史与决眭都尉煇渠侯密谋说：“将军别有居心，想让众人涉险为他建立大功，恐怕必将失败。”二人计划逮捕李广利。李广利听说后，斩了长史，然后带兵去燕然山。
匈奴单于知道汉军疲劳不堪，于是亲自率5万骑兵阻击李广利，双方伤亡惨重。晚上，匈奴士兵偷偷在汉军大营前挖出一条深沟，然后匈奴兵从后汉军后方猛烈进攻，汉军退无可退，军心大乱，于是李广利率全军投降。
匈奴单于向来知道李广利是汉朝权贵重臣，便把女儿嫁给他，对他的尊宠超过卫律。卫律本是归附汉朝的胡人，后来又背叛汉朝做了匈奴的军师，深受历代匈奴单于的尊宠。
卫律嫉妒李广利得宠，适逢单于的母亲生病，卫律指使巫师说：“这是已故的老单于发怒，老单于曾经希望用贰师将军祭兵，如今为何不做呢？”于是单于斩杀了李广利祭兵，李广利死前大骂：“我死必灭匈奴！”
恰巧连着下了几个月的雨雪，牲畜多死，瘟疫流行，庄稼不熟，匈奴单于非常惊恐，以为李广利显灵作祟，于是为李广利建立祠庙。
作者附语：史事参考《汉书-张骞李广利传》，《汉书-匈奴传》。
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