晉武帝司馬炎逼迫魏元帝曹奐禪位，開創了晉朝，九州重新歸為一統。然而其子晉惠帝司馬衷愚痴，繼位後受制於妖后賈南風。賈后禍害朝政，引發了八王之亂，西晉在嚴重的內耗中衰落，異民族乘機崛起滅了西晉。
西晉八王之亂歷時16年，參與爭權鬥爭的西晉皇族有很多，以汝南王司馬亮、楚王司馬瑋、趙王司馬倫、齊王司馬冏、長沙王司馬乂（yì）、成都王司馬穎、河間王司馬顒（yóng）、東海王司馬越八王為主要核心人物。
齊王司馬冏是司馬昭的孫子，是晉武帝司馬炎的侄子。晉惠帝司馬衷的皇后賈南風殺害了外戚楊駿，汝南王司馬亮，楚王司馬瑋，太子司馬遹（yù）後，一向諂媚賈南風的趙王司馬倫聯合司馬冏等人密謀廢殺賈南風。事成之後，司馬倫輔政，不久逼迫侄孫晉惠帝禪位，自己當了皇帝。
司馬冏不滿司馬倫給的封賞，又見司馬倫驕橫，引起眾怒，於是與豫州刺史何勖（xù）、龍驤將軍董艾等人起兵，並派使者告知成都王、河間王、常山王、新野王四王，將討伐司馬倫的意圖昭告天下，得到了很多人的支持和響應。
司馬冏與司馬倫的軍隊交戰，作戰失利，只好堅守不出。這時成都王的軍隊擊敗了司馬倫的另一隻軍隊，司馬倫趁勢出兵，擊敗了面前司馬倫的軍隊。後來司馬倫的部將王輿反叛，廢了司馬倫，迎晉惠帝復位。司馬冏率幾十萬大軍入洛陽，威震京城。晉惠帝就拜司馬冏為大司馬，加九錫，輔佐朝政。
司馬冏掌握軍政大權，志得意滿，開始變得驕縱起來，沉湎酒色，獨斷專行，任人唯親，選舉不公，眾人大失所望。有白髮老翁進入大司馬府大叫說，將有兵起，當即被殺。
校尉李含不滿司馬冏，他逃到長安，詐稱受了晉惠帝的密詔，讓河間王司馬顒誅殺司馬冏，並以利相誘。司馬顒心動了，於是聯合長沙王司馬乂上書稱：“司馬冏雖然起義討伐司馬倫，恢復陛下皇位有功，但他輔政後，殘暴不仁，驕橫僭越，圖謀不軌。臣與長沙王司馬乂如今要會師洛陽，一起討伐馬冏，讓他退位回家。成都王司馬穎德高望重，能夠代替司馬冏輔政。”
司馬冏得到司馬顒的奏疏後，非常恐慌，召集百官商議應對之策。司徒王戎、司空東海王司馬越建議司馬冏答應司馬顒讓出權位回家，但司馬冏的部下斥責說：“自漢、魏以來，王侯將相讓出權位回家後，哪有一個能保全家族性命的？提這樣建議的人當斬！”百官震驚。
長沙王司馬乂入宮，發兵攻打司馬冏府。司馬冏派董艾率兵在皇宮嚴陣以待，司馬乂則派宋洪等人放火燒皇宮。司馬冏派人盜取天子令旗騶虞幡說：“長沙王矯詔。”司馬乂則稱：“大司馬謀反，助者誅五族。”當天晚上，城內大戰，箭如雨下，火光映天。晉惠帝閒著無聊，去皇宮東門觀戰，密集的箭矢射在他腳前。
第二天，宮城內外血流成河，司馬冏戰敗，被司馬乂擒捉帶到晉惠帝面前。晉惠帝生了惻隱之心，想讓司馬冏活命。司馬乂呵斥左右之人趕緊將司馬冏牽走，司馬冏邊走邊回頭看晉惠帝，最終被殺。
司馬冏以司馬倫驕縱僭越，起兵討伐他。等他坐上了司馬倫的位子，不吸取教訓，反而變得和司馬倫一樣作威作福，那麼他的下場也可以預見。
參考史書：《晉書·列傳第二十九》
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