從李七莊出市，沿津淶公路西行，過外環線不遠，便到了小南河村。在大宋年間，小南河村是沿邊軍事寨鋪堡之一，後歸屬靜海，今屬西青區，1869年1月19日，霍元甲出生於此。關於霍元甲的傳說，有許多版本，亦真亦假，爭議很多，也有觀點認為霍元甲武功不行。其實關鍵一點在於，天津人霍元甲確實在上海創辦了“精武會”，對弘揚中國武術起到了巨大作用。
霍元甲的父親霍恩第是鏢師，靠祖傳“迷蹤藝”走南闖北。五十來歲時告老還鄉，督率子侄輩練武。當時很多人以為火器出現，中國武術沒用了，霍恩第卻認為有了槍炮，必須有好身手才能使用。
霍元甲
霍恩第弟兄三人，共生十子，鄉間鄰里稱“霍家十兄弟”。霍恩第有三個兒子，元棟，元甲，元卿，元甲在霍家大排行老四。霍元甲小時候體質不好，霍恩第覺得這個兒子不適合習武，便送他去蒙館上學。霍元甲偷看父兄練武，每日放學躲在棗園苦練，整整十二年，練出一身武藝，父兄家人卻不知情。
有人來霍家訪友，霍恩第殷勤款待，讓子弟練武請那人指教，來人面露不屑，意在挑釁。霍恩第六子武功最好，同來人較量落敗受傷。霍元甲挺身而出，與來人比武，飛起一腳將來人踢飛。霍元甲的雄心感動父親，霍恩第悉心傳授，霍元甲得“迷蹤藝”精髓，贏得“七世善拳”之譽。
電視劇《霍元甲》
1895年冬日，漸近年關，霍元甲進城賣柴補貼家用。他用一棵大樹幹作扁擔，挑上三四百斤柴禾，走路來到天津城西門外。一個混混兒招搖過市，揪住霍元甲，讓鄉巴佬交保護費。霍元甲不服，揍得這混混兒逃之夭夭。過了一會兒，混混兒又帶一幫兄弟回來，霍元甲仍無懼色，抽出扁擔，把混混兒們打了個落花流水。
第二年，霍元甲來到天津城，在曲店街懷慶會館藥棧做事。景州趙氏派四名武師到懷慶會館找霍元甲“過堂”比武，霍元甲再三推辭，終被逼出手。第一個上來的鬥到三四個回合，被霍元甲一招“獨劈華山”打倒。隨後霍元甲又接連打翻三人。
天津小南河霍元甲像
藥棧進了一批牛膝，三名扛夫扛著七百斤整捆牛膝走進來，墩在地上。霍元甲暗吃一驚，知道是來找茬的，放聲道：“這點東西還用三個人？”說完挑了根極粗的槓棒，兩端繫上一大捆牛膝，挑上肩頭，健步送進庫房。三名扛夫果真是武林好手喬裝前來試探，佩服霍元甲的功夫，其中一人姓劉名震聲，拜霍元甲為師。
霍元甲與李瑞東以武會友的故事，也在武林中廣為流傳。李瑞東是武清人，外號鼻子李，從小練武，任清室侍衛教師多年，後告老家居。聽到霍元甲的名聲，很不服氣，派門人摩霸來天津邀霍元甲去武清相會。霍元甲帶劉震聲前去拜訪。摩霸和劉震聲私下打賭，看誰能贏。
李連杰電影《霍元甲》
李瑞東年已花甲，霍元甲35歲，兩人在室內較量，李瑞東被霍元甲逼到炕前，後無退路，霍元甲就此罷手。摩霸見師傅輸了，家貧無力兌付賭金，自覺無顏見人，尋了短見。霍元甲得知此事把劉震聲訓斥了一頓，並親自前往武清弔唁。
有一個俄國大力士來天津，在戲園賣藝，自詡為“世界第一大力士”。霍元甲決定教訓一下這個俄國人，到了戲園，看到軀幹魁梧、肌肉發達的俄國大力士出場，拿一條鐵鏈，一端用腳踩住，把鐵鏈繞身體數週，另一端從肩上回過來，兩手握牢，大喝一聲，腰身一挺，鐵鏈已被掙斷。
李連杰電影《霍元甲》
霍元甲請人去後臺告知：“霍元甲願同世界第一大力士公開較量！”輾轉交涉了半天，大力士婉言說明，廣告只是誇張，請霍元甲不要當真。霍元甲堅決不答應。俄國大力士不敢打，第二天登報聲明，收起“天下第一”的招牌，灰溜溜離開了中國。其實這個俄國人是個騙子，相當於江湖賣藝，沒有真能耐，自然不敢與霍元甲比武。
1909年，霍元甲的友人宋某從上海來信說，英國大力士奧比音在上海南京路張氏味蓴園獻技，能在身上放上千斤重鐵塊，讓人掄起鐵錘打擊而不傷毫髮，還能拉住一輛開足馬力的汽車；又說上海人都希望我國自己的大力士霍元甲去滬同他較量。
李連杰電影《霍元甲》
當霍元甲與好友農勁蓀、徒弟劉震聲三人南下到達上海時，奧比音已離開。好不容易等到奧比音歸來，事情又發生了變化。奧比音不敢冒然比武，以不懂中國武術比賽方法為由，提出比賽時禁止霍元甲用拳擊、用手指戳、用足勾。霍元甲說：“難道我躺著讓你打？”對方理屈辭窮，勉強答應在張園公開比賽。誰知還沒等到賽期，奧比音又不辭而別，悄悄去了南洋。
霍元甲再次不戰而勝，名氣更響了，洋人送他一個綽號“黃面虎”。霍元甲在張園設擂，登報聲明：“今有‘病夫國’病夫霍元甲，專會各國大力士，雖有銅筋鐵骨亦所不懼；有能戰勝者，願奉送金牌、金錶各一件，以志紀念。”
上海精武會最早的會址
霍元甲在擂臺上當眾表演“迷蹤藝”，請有力氣的觀眾上臺，隨意對他拳擊，顯示內功。擂臺擺到二十天時，東海趙某打擂。霍元甲說：“我擺擂臺是為國人雪恥，您何必同我爭強弱？”趙某道：“你怕了？”霍元甲不得已與之周旋，趙某戰敗。幾天後，又有張文達來挑戰，說自己是趙某的師父。霍元甲說明那天的經過，將擂臺讓出離去。張文達接掌擂臺，天天高坐檯上辱罵霍元甲。霍元甲氣不過，數日後回張園與張文達對決，告訴對方：“如果三招之外才把你打倒，就算我輸！”言畢躍上擂臺，一進而破張文達門戶，再進把他打跌於跨下。臺下觀眾齊聲喝彩，張文達倉惶而遁。
霍元甲認為，中國武術是最好的鍛鍊方法，但歷來武術界派別之爭、守秘之習阻礙了武術普及。他決心破除陋習，把家傳“迷蹤藝”無保留貢獻出來。1909年，在各界人士贊助下，霍元甲在上海閘北王家宅創建“中國精武體操會”，農勁蓀任會長，霍元甲任技擊主任，當時有會員七十多人，大多是上海各校的學生。
精武會徽標
霍元甲名聲在外，日本人選出十幾名武士到上海找霍元甲比武。雙方在虹口日僑所設的柔道會對決，日本駐滬領事及公證人都到了現場。霍元甲當時患熱性咳症，比賽開始，劉震聲出場，日本人使出摔跤手法，抓劉的衣襟，見劉穩若泰山，又佯臥地上，一腿伸進劉的跨下，想把劉勾倒，劉震聲猛一側身飛起一腳，對方股部受創不能動彈。隨後劉震聲又打倒一人，剩下五個日本人惱羞成怒，竟舍了劉震聲，一擁而上圍攻霍元甲，但都被霍元甲打倒。
日本人設宴招待霍元甲師徒，聽說霍元甲正患咳症，特地介紹了一個名叫秋野的醫生為他治病。霍元甲為人光明磊落，哪想得到此中鬼蜮伎倆，竟欣然接受，服藥後病情惡化，發熱加劇，四肢抽搐，一命嗚呼，年僅42歲。後經化驗證實，他所服的是一種劇毒“爛肺藥”。
霍元甲墓
此時中國精武體操會成立不足兩個月，霍元甲的弟子陳公哲、盧煒昌、姚蟾伯三人秉承霍元甲遺志，捐獻資產，於1914年春建成新會所，聘霍元甲之弟霍元卿、子霍東閣為教練，增設文事、遊藝、兵操等部，發展成中國第一個綜合性民間體育組織，精武體操會更名為“中國精武體育會”。1919年，“精武會”在上海舉行十週年紀念，孫中山先生親筆寫“尚武精神”，併為會刊《精武本紀》撰寫序文。
霍元甲死後，精武會將遺體葬於上海郊區。不久，霍元甲的家人又將他的靈柩遷回家鄉，葬在小南河村村南四百米的地方。霍元甲一生只娶過一個妻子，是附近程村王姓農家女，生下兩個兒子，霍東章和霍東閣，三個女兒。1909年霍元甲去世後，王氏仍住在小南河村的老宅，直到1960年91歲時離世。
小南河霍元甲故鄉
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