對於一些熟讀演義的三國迷來說，談起蜀漢政權，給大家的第一感覺往往是大義凜然且勇將輩出。所謂一呂二趙三典韋，四關五馬六張飛——三國武功前六名佔了四位的蜀國，想來也是國力強盛吧。然而這些都是評書和演義給大眾帶來的想當然，事實上西晉統一中國時，蜀只有28萬戶，94萬人口，同期的東吳則有52.4萬戶，230萬人口，魏則有103萬戶，443.28萬人口。可見蜀國最為弱小，而“反面人物”曹操開創的魏國則比蜀吳加起來還要強大。
益州自古物產豐饒，有天府之國的美譽。東漢末年中原戰亂頻仍，蜀地為劉焉劉璋父子佔據，依仗山川險阻，遠離戰火，百姓也能夠安居樂業。但劉備入川之時，與劉璋進行了歷時三年的戰爭，益州百姓一度“飢膏草野”。劉備攻佔成都後，又縱兵搶掠且“置酒大饗士卒，取蜀城中金銀分賜將士”，使原本比較充裕的府庫為之一空，以致日常軍費開支都成了問題（這與演義中描寫的仁德之君劉玄德的形象，可說是大相徑庭了）。此外，蜀吳夷陵之戰，劉備慘敗，大大損耗了蜀漢的財力軍力；而諸葛亮時代的南征北戰，同樣需要消耗大量的人力物資。 由此看來，僅有一州之地的蜀國，實力在三國中居於末位，也不足為奇了。那麼，是什麼能夠讓貧瘠的蜀漢政權連年發動戰爭，支撐了近五十年的光景呢？
錦作為中國傳統的高級多彩提花織物，已有3000多年的歷史。錦以精練染色的桑蠶絲為經緯原料，多使用各種金銀線，其織造方法不可勝數。在中國四大名錦中，蜀錦歷史最為悠久，早在先秦時期生產工藝已然成熟，而其他三大名錦的興起尚要等到宋朝。西漢時，蜀錦已自成特色，但數量稀少，並不出名。到了東漢明帝時期，蜀錦品種和花色極大豐富起來，不僅行銷全國，而且通過西北絲綢之路遠銷西域乃至歐洲各國，成為了西方貴族眼中難得的上品。
中國的歷代統治者大多重農抑商，即便是鼓勵生產的明君，往往也輕視手工業和商業的發展，認為兩者對國力的增強並無助益。諸葛孔明畢竟不負臥龍之名，眼光不同於流俗，他敏銳地發現了蜀錦巨大的商業價值。史載，諸葛亮在蜀漢實行“重本而不抑末”的政策，不僅鼓勵官辦、商辦和個體手工業者從事蜀錦的生產，還曾親自在自家府邸周圍種桑八百株作為示範，號召益州百姓養殖桑樹，養蠶作絲來為蜀錦生產提供原料。蜀漢還在成都設置錦官，進行織錦工匠的集中和產業的管理，成都“錦官城”的別名即由此而來。
所謂“蜀道難，難於上青天”，有了精美的蜀錦，沒有便捷的交通，同樣無法實現蜀錦的商業流動。為了推動貿易的發展，諸葛丞相下令組織人力修復秦代川陝邊境的棧道，並開通了蜀地到當時荒蠻的貴州、廣西的陸路交通。隨著交通的便利，蜀國對外的貿易開始蓬勃發展起來。《後漢書*左慈傳》中曾記載，曹操派人到蜀中買錦，可見蜀錦也是魏、吳十分喜愛的暢銷商品。那麼，僅僅依靠蜀錦這一項作為重要的財政收入來源，就足以為蜀漢續命嗎？
據宋朝《太平御覽》記載，造刀能手蒲元曾在斜谷為諸葛亮造刀三千口。他造的刀，能劈開裝滿鐵珠的竹筒，“如截芻草”，被譽為神刀。蒲元隨蜀軍北伐中原，是中國歷史上能夠在文人所編寫的歷史資料中，極少能夠留下自己姓名和事蹟的工匠之一，可見其製作鋼刀技術之精妙。蒲元能有如此精湛的制刀絕技主要依賴三點：蜀地的冶煉業的發達、前人制刀技巧和經驗的繼承，以及高超的熱處理技術。其中蜀地發達的冶煉工藝，是蒲元制刀技術的物質基礎，也是支撐蜀漢政權延續發展的重要產業之一。
中國是世界上最早生產鋼的國家之一，早在春秋戰國時代，楚國製造的鋼製兵器便聞名天下。到了西漢中期，工匠們將塊鍊鐵反覆加熱鍛打，提高鋼的質量，即所謂“百鍊鋼”。但百鍊鋼的原料塊鍊鐵生產效率很低，令百鍊鋼的發展受到限制，由此古代工匠們又發明了炒鋼技術，即把生鐵加熱到熔化後，在熔爐中加以攪拌，藉助空氣中的氧把生鐵中的碳化掉，從而得到鋼。在三國時代，炒鋼還是一種新技術，能夠掌握它的工匠少之又少。而根據《諸葛亮別傳》中蒲元鑄刀“鎔金造器，特異常法”的記載，可以判斷蒲元所用的一定是炒鋼技術。
此外，要製造出削鐵如泥的神刀，最後一道工序“淬火”也至關重要。所謂的淬火，便是將鍛造好的鋼刀在爐火中燒紅，然後放入冷水中驟然冷卻，反覆幾次，令刀身變得堅韌而富有彈性。這道工序看似容易，實際上卻難度極大，不僅需要工匠經驗豐富，而且與水質的優劣也有著極大的關係。《諸葛亮別傳》中寫到，蒲元對淬火所使用的水質也頗有研究。在他看來，“蜀江爽烈”，適於淬刀。在斜谷鑄刀時，他曾派軍士到成都取江水，由於山路崎嶇難行，所取的江水打翻了一半，士兵們就摻入了一些活水，結果運到之後，當即就被蒲元識破，令眾人敬服不已。事實上，
無論是炒鋼技術，還是淬火效果受水質影響這一因素，中國人都比歐洲領先了一千六百年左右，可以說是了不起的成就。而在三國時代，蜀地的工匠無疑是這項技術的佼佼者。
蜀錦美輪美奐，蜀刀削金斷玉，有這兩項技術支撐蜀漢的商業，才能令孔明及其後繼者屢次征伐而仍能留有餘力。這些技藝是我們祖先極盡聰明才智，流傳下來的寶貴遺產，後世在評書演義中為那些梟雄猛將們的事蹟擊節讚歎時，不妨看一看這些真實的歷史，看看那些隱藏在幕後默默奉獻的無名英雄們。
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