有一個少數民族，先後建立了三個雄據中原的正統王朝，曾經統治了中國半個世紀，卻突然消失在歷史上。這就是沙陀人。

1912年清帝退位，這之前在中國歷史上，一共出現了83個王朝，共有559個帝王，包括397個“帝”和162個“王”。其中不乏少數民族建立的王朝，例如元朝、清朝，例如南北朝時期的“五胡亂華”和遼宋夏金對峙時期，少數民族政權可謂此起彼伏。

但沙陀人從唐末迅速崛起於代北後，一度成為中國歷史上叱吒風雲的民族：鎮壓黃巢起義，爭霸中原，左右唐室，並最終在五代建立了封建王朝，史籍對於他們的事蹟書不勝書。然而此前沙陀並不引人注目，唐代文獻對他們記載少之又少。到了宋朝的時候，他們又“消失”得無影無蹤，史冊再也沒有提到他們。

沙陀的族源和早期歷史

沙陀亦作“沙陁”，源於西突厥的處月部。《冊府元龜》《新五代史》都說沙陀出於西突厥，《新唐書》更是指出沙陀為“西突厥別部處月種也”。“沙陀”以部族名出現，最晚在玄宗時就見諸記載。

唐初，處月散居於今新疆金娑山（博格多山，一說為尼赤金山）南，蒲類海（巴里坤湖）東，名為“沙陀”的大沙漠一帶，因此號稱沙陀突厥，簡稱沙陀。唐代文獻將沙陀原名處月譯寫成“朱邪”，突厥習慣以部落名稱為姓，所以沙陀部落的人都姓朱邪。

史料記載第一位姓朱邪的人名叫朱邪闕，他曾在唐太宗時代請求內屬。但當時管理沙陀部的是突厥王族阿史那彌射。唐高宗時朱邪孤注殺唐使者叛亂，被唐將高德逸誅殺。朱邪孤注可能是朱邪闕的兒子或親族。唐龍朔元年朱邪金山（拔野）從薛仁貴討鐵勒立功，被授予墨離軍使。武周長安二年在庭州設立北庭都護府，朱邪金山被封為金滿州都督，受北庭都護管轄，累封張掖郡公。自此朱邪家族的傳承才有史書記載。

金山死，其子輔國嗣位。沙陀受吐蕃壓迫，北遷庭州，輔國遂率其部入朝，朝見唐玄宗。開元二年，復領金滿州都督，唐玄宗封其母鼠尼施為鄯國夫人。其後，他累爵永壽郡王。金山死，子骨咄支嗣。天寶初年，回紇來歸附，任骨咄支兼回紇副都護。後來隨肅宗平定祿山之亂，晉升為特進、驍衛上將軍。

朱邪盡忠率沙陀部落東遷附唐，被安置在河東一帶。簡直和將近千年以後的土爾扈特東歸一樣悲壯。

朱邪骨咄支死，子盡忠即位，累功升金吾衛大將軍、封酒泉縣公。至德、寶應年間，中國多事，北庭、西州閉塞不通，朝奏使臣都借道回紇。回紇常要打劫搶掠，倚附北庭的沙陀也因其暴斂苦不堪言。貞元年間，盡忠不堪回紇侵擾，率本部七千帳依附吐蕃，與之一同攻陷了北庭。吐蕃將其部落遷往甘州，任盡忠為軍大論。吐蕃犯唐，常派沙陀為前鋒。

後來，回紇攻取了涼州，吐蕃懷疑盡忠腳踏兩隻船，想把沙陀遷到黃河外。盡忠與其子執宜商議說：“我世代是唐臣，不幸而落入泥潭。現在如能赴蕭關歸朝，不強似送命絕種嗎？”元和三年（809），盡忠帶領全部三萬多部眾落沿烏德革建山東去。吐蕃追來，邊走邊戰。盡忠於東遷途中戰死。執宜收集傷殘，士兵僅剩二千，騎兵七百，雜畜及駱駝亦只幾千，到靈州塞降。

節度使範希朝上報唐廷，詔令在鹽州安頓，設置陰山府，任執宜為府兵馬使，購置牛羊，發展其畜牧，休養生息，招納舊部。盡忠之弟葛勒阿波率殘部七百人到振武降，任為左武衛大將軍，兼陰山府都督。執宜到長安朝見，受賜金幣、錦袍、馬等以萬計，委任為特進、金吾衛將軍。不久，範希朝鎮守太原，詔令沙陀全軍隨從，挑選了精銳騎兵一千二百人，稱為沙陀軍，設置軍使，將其餘人馬安頓在定襄川。執宜就此屯守神武川的黃花堆，改本部名號為陰山北沙陀。

從此河東（今山西地區）成為沙陀人的起家之地。後唐、後晉、後漢三朝都是從此起兵南下平定中原的，這還不算北漢劉崇固守之虜。由於在與回紇和藩鎮的作戰中屢立戰功，朝廷授授其陰山府都督、代北行營招撫使。

沙陀軍事集團的日益壯大與“沙陀三部落”

朱邪執宜率部遷居內地後，由於作戰勇敢，曾多次受命鎮壓反叛的藩鎮。如元和五年(810年)，大敗河北強藩王承宗；元和九年(814年)，隨李光顏討伐淮西吳元濟等。朱邪執宜率沙陀部眾為唐朝守邊，以防回鶻南下。大和(827～835)中，“柳公綽領河東，奏陘北沙陀素為九姓、六州所畏，請委執宜治雲，朔塞下廢府十一，料部人三千御北邊，號代北行營，受執宜陰山府都督，代北行營招撫使，隸河東節度。”

這一時期，沙陀同六胡州昭武九姓胡人密切結合，形成了所謂'沙陀三部落”，即沙陀、安慶、薩葛三部，安慶、薩葛均為昭武九姓胡。六胡州指唐前期設置在靈、夏二州之間的魯、麗、含、塞、依、契6個胡人州，昭武九姓胡人即粟特人，史籍中往往將他們稱之為六胡州人。沙陀軍事集團核心和中堅力量正式形成。沙陀人由一萬餘人的部眾發展成為稱雄一方的藩鎮勢力，直接參與王權的角逐，開闢了沙陀歷史發展的新時期。

沙陀人從唐末割據爭霸到五代建立封建王朝，無時無處不有昭武九姓胡人的重要貢獻。如李克用部將中以及後唐、後晉、後漢諸王朝文武官僚中大量安、康、史、何等姓胡人的存在，都說明六胡州昭武九姓胡人同沙陀人一起，是代北集團中的核心和中堅力量。

朱邪赤心因功被賜以唐王朝宗姓，併成為一方藩鎮

835年執宜死，其子朱邪赤心襲父職。赤心繼續為唐王朝效力，曾率部參加了武宗會昌年間(841—846) 唐朝討伐回鶻和昭義鎮之戰。847年， 吐蕃結黨項及回鶻擾河西，朱邪赤心率部隨河東節度使王宰出征。868年，隨康承訓鎮壓龐勳起義， 因戰功卓著，被唐王朝賜姓李，名國昌，預鄭王屬籍，封檢校工部尚書、單于大都護、振武節度使。這是沙陀首領由朝廷之屬臣轉而為割據一方之封建勢力的開始。

沙陀人從元和三年內遷後，始終受到唐朝廷的防範和限制。接替範希朝任河東節度使的王鍔以“朱邪族孳熾，散居北川，恐啟野心”，“遂建十府以處沙陀”，作為削弱、限制沙陀勢力發展的一種手段。朱邪執宜、赤心父子雖然為唐朝屢建戰功，但唐授與他們的職務都不過為一州刺史，隸屬河東節度使管轄。沙陀人出征，也要受他軍的節制，元和時隸屬忠武軍，之後隸屬河東軍。

李國昌出任大同防禦使，並進而出任鄜坊（即鄜延）、振武節度使後，雖都算不上是強藩大鎮，但作為一級地方藩鎮，它享有與其他藩鎮一樣直屬中央的權力，從而不再受他鎮的約束。特別是作為地方節帥,它比一州刺史擁有更大的權力和號召力。從此，李氏沙陀便一直以李唐宗室自居，不斷髮展壯大。後來李克用、李存勖父子之所以能得到漢族士大夫的普遍認可，無疑與朱邪氏被賜予李唐宗姓有極大的關係。

嶄露頭角的李克用，反唐失敗流亡

李克用（856年－908年），朱邪赤心（李國昌）之子，字翼聖，別號“李鴉兒”（其軍隊主力亦稱“鴉軍”）。15歲即從軍隨父出征，驍勇善騎射，常衝鋒陷陣，軍中稱之為“飛虎子”。平定龐勳後，李國昌被封為振武節度使，李克用被封為雲中牙將。

李國昌父子居功自傲，漸漸拒不聽唐朝之命。876年，李克用殺大同軍防禦使段文楚，佔據雲州自稱留後，並乘機佔據代州以北的地區，成為唐朝的北部邊患。唐軍進討數次敗北，沙陀勢力因此愈加強盛，北面佔據蔚、朔兩州，南面侵入忻、 代、嵐、石等地，直達太谷。880年，招討使李琢會同幽州李可舉、雲州赫連鐸大敗沙陀，李國昌、李克用父子流亡到韃靼。這是一次近乎毀滅性的打擊，沙陀苦心經營數十年的代北地盤喪失殆盡。