1941年6月22日星期天，从凌晨三时至三时半，从波罗的海到匈牙利的苏德边界线有多处被突破。在这之前，德国炮兵开始对苏联边防军和其他苏军的驻地、指挥部发起轰击。德国空军则对远至列宁格勒附近的喀琅施塔得、比萨拉比亚的伊兹梅尔、克里木的塞瓦斯托波尔等地的机场、铁路枢纽、海港实施猛烈空袭。拂晓时德军已全线越过边界。苏德战争爆发！
在波罗的海地区，陆军元帅李勃指挥的德军北方集团军群的任务是歼灭波罗的海国家的敌人，与芬兰军队会师，其最终目标是列宁格勒。 在边界的苏联一侧，局势混乱不堪。边境地区六十多个机场遭到持续不断的狂轰滥炸。因为通信联络陷于瘫痪，到了下午，苏军参谋部和克里姆林宫已经了解不到战局的真实情况。 那天晚上十点钟，据说在莫斯科的总参谋长认为战局对苏军比较有利，因“敌人已经被击退”。
德国空军拥有无可置疑的空中优势，使苏军几乎不可能沿公路行动，而苏军前方地域的控制与通信系统完全遭到破坏，使那里的苏联部队陷于瘫痪。苏军的抵抗是不协调的、微不足道的。
在战争头几天里，苏联即改组了最高统帅部和苏军。在1905年至1918年期间出生的共十四批的预备役人员被动员起来。前国防部长铁木辛哥被临时指定担任总司令。波波夫指挥的列宁格勒军区改为北方方面军；库兹涅佐夫指挥的波罗的海军区(由第8、第11集团军组成)作为西北方面军投入战斗；巴甫洛夫指挥的西方军区改称西方方面军；基尔波诺斯指挥的基辅军区(由第5、第6、第26和第12集团军组成)编为西南方面军。
北方集团军群由屈希勒尔指挥的第18集团军和布施指挥的第16集团军组成，共:20个步兵师，其中有一个师作为集团军群的预备队。后来又增加了三个保安师。此外，赫普纳指挥的第4装甲集群包括2个装甲军(赖因哈特指挥的第41装甲军和曼施泰因指挥的第56装甲军)，共有3个装甲师和3个摩托化步兵师。北方集团军群得到克勒尔指挥的第1航空队大约四百架飞机的空中支援。
波罗的海国家的地形与东普鲁士的地形很相似，地势平坦，偶尔出现高地，有些地区覆盖着茂密的森林、沙丘、数不胜数的湖泊、沼泽。只有沿海地区是肥沃的牧场。越往东北方向走，越是荒凉，森林越茂密。象样的公路寥寥无几，多数公路都很狭窄，而且很少维修，每逢夏雨连绵便无法使用。两条河流从东向西流入波罗的海，象屏障一样阻挡着德军前进的轴线。
库兹涅佐夫指挥的波罗的海军区(战争爆发时改为西北方面军)，只有两个集团军，据说离边界相当近，索宾尼科夫的第8集团军在右翼，离海岸最近，左翼是莫罗佐夫的第11集团军。据正确的估计，这两个集团军约有二十个师，两个摩托化军。但这个总数包括立陶宛、拉脱维亚和爱沙尼亚原有的一些陆军师，这些部队在一年之前才编入苏军。
李勃的进攻正面较为狭窄，只包括苏第8集团军的全部和第11集团军的一部。第11集团军的南翼则属于邻近的中央集团军群的攻击范围。李勃打算用第4装甲集群沿着北方集团军群的中央路线发起主攻，它左翼的德第18集团军和右翼的第16集团军随后跟进。第4装甲集群的右翼是曼施泰因的第56装甲军，它沿着一条非常狭窄的正面进行突击，只有一条像样的公路可供它的三个师使用。
德军的战术编组并不理想。第4装甲集群只有两个装甲军，两者齐头并进，后面不留预备队。在抵达德维纳河后，一个装甲军的行动要取决于另一装甲军的进展。两个步兵集团军将并肩全力投入战斗。李勃手下只掌握着一个步兵师，作为集团军群的预备队。在第4装甲集群左、右翼侧的两个步兵集团军，一个要歼灭沿海地区的敌人，一个要占领考纳斯(科夫诺)，然后向前挺进到道加夫皮耳斯。
在苏联这边，数达八万左右的非波罗的海地区的苏联公民、军人家属、机场和港口的建筑工人，以及致力于使这些地区警察、行政工作人员熙熙攘攘地拥挤在这几条通往苏联的公路上，妨碍了苏军预备队的行动。德军的空袭使他们遭受了惨重的伤亡。沿这条公线干线，少量苏军坦克部队与炮兵连进行了顽强的抵抗，以掩护苏军撤退。
这次战争的第一次大规模坦克战于6月23日夜晚开始，前后持续了两天。在这次坦克战中，曼施泰因左邻的赖因哈特第41装甲军在一个名叫拉塞尼埃(罗西埃尼)的小村子里，与得到骑兵和炮兵支援的第3、第12摩托化军的三个敌坦克师约三百辆坦克进行了激战。德军一个装甲师顶住了苏军的正面进攻，而另一个装甲师从侧翼进行反击，摧毁了苏军一百八十辆坦克、一百多门火炮。
前进中的德军第18和第16集团军的步兵进展顺利，他们占领了考纳斯和大量机场、港口。在李帕加港发生了激战，苏军驻军拼死抵抗，企图从第291步兵师在这个城周围所形成的包围圈突围出来。从苏方来看，战斗打得很糟。尽管索宾尼科夫的第8集团军损失了大批装备，但仍能有秩序地撤出里加。
处于德北方集团军群右分界线上的莫罗佐夫的第11集团军同时受到北方集团军群和中央集团军群的猛烈攻击，只得迅速往后退却，在第8集团军和西方方面军北翼的第3集团军之间留下了一道缺口。到6月28日，尽管李勃缴获了四百多辆装甲车、二百门火炮、数百架飞机和多艘军舰，但北方集团军群宣称只抓到六千名俘虏。
战争开始后不几天，苏军最高统帅部认识到预备队不可能在边境附近进行增援，于是部分预备队就被用于稳定局势和救援前方作战部队。6月25日，库兹涅佐夫仍想固守德维纳河一线，因此从预备队里给他调来了别尔扎林的第27集团军，帮助他阻滞李勃的进攻。别尔扎林被匆忙派去堵塞第11集团军撤退后留下的缺口，并与刚从奥波奇卡开来的列柳申科的第21摩托化军一起，阻挡德军第4装甲集群从道加夫皮耳斯地域向前推进。
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