81式自动步枪自动方式采用导气式，枪机回转式闭锁，可实施单、连发射击，使用1956式7.62毫米枪弹，用30发弹匣供弹，弹头初速720米/秒，固定的枪榴弹发射具能用空包弹发射60毫米反坦克枪榴弹，也可用实弹发射40毫米枪榴弹系列。
81式步枪准星座比较AK47后移让出一段枪管，供发射枪榴弹之用，不过，设计单位却忽略了就使用机率而论，枪口防火帽的设计较为实用与更有效益；并且81式步枪瞄准基线亦有过短的缺点。不过其射击精度优于56式冲锋枪，这是因为81式有较长枪管、制造精度与短行程活塞。
81式步枪大观(6张)太重。56式冲锋枪自改为冲铆机匣结构后寿命定为10,000发，而且难以保证，往往在节套闭锁肩根部出现裂纹；因为81式步枪闭锁构件结构与56式冲锋枪基本相同，也是冲铆机匣，要按20,000发寿命要求，节套闭锁肩部位必然是最薄弱环节。
为56式冲锋枪的回转击锤，阻铁为挂钩形式，但比56冲的发射机更为简单。击锤、连发机、阻铁分别用三根完全相同的轴插在机匣上，三根轴用一个卡片固定在机匣上不能窜出，卡片再由快慢机来固定， 因此装卸分解发射机非常方便，不需任何专用工具，在战地现场即可分解结合。
快慢机变换柄在机匣左侧，握把上方，“0”为保险，“1”为单发，“2”为连发，变换时用握住握把的右手拇指即可变换，迅速方便。但必须严格按照使用说明操作，不能扣着扳机关保险，否则再打开保险时就成了连发状态。
步枪瞄准基线长315mm，准星高40mm，表尺分划为1～5码。机枪瞄准基线长490mm，表尺分划为1～7码，其中6、7码时需用表尺板护翼上的缺口瞄准。表尺码高由表尺轮的多面轴变换定位。变换码高时，转动表尺轮或表尺限制轮来实现。左右手都可以装订表尺，表尺板两侧有表尺座的支耳保护，防止碰、压、损伤表尺板。
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