王国维说：“古今人词之以意胜者，莫若欧阳公。以境胜者，莫若秦少游 。”（《人间词乙稿·序》）这与李清照所说秦词“专主情致”，冯煦所说“少游，词心也”似乎相矛盾，其实并无龃龉。少游词注重词心的抒发，而词心的抒发可以有不同的方式。柳永以前词多为小令。小令的抒情方式比较直接，往往以决绝语感人肺腑。如韦庄《思帝乡》云：“陌上谁家年少，足风流妾拟将身嫁与，一生休。纵被无情弃，不能羞。”或以比喻化抽象为具体，李后主最擅此法，如“离恨恰如春草，更行更远还生”（《清平乐》），“问君能有几多愁，恰似一江春水向东流”（《虞美人》）。
诗词意境
欧阳修也擅此法，如“离愁渐远渐无穷，迢迢不断如春水”（《踏莎行》）这种艺术表现可以称为“比”。到柳永慢词铺叙手法流行之后，词人多取以景衬情的方法，层层铺叙景物，以景物量的积累显示情感的深厚。如柳永名句“今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月”。这种手法可以称为“兴”。到了秦观，吸取前辈词人的艺术经验与艺术成果，他也喜欢用“比”的方法，如“便作春江都是泪，流不尽，许多愁”，“飞红万点愁如海”，“自在飞花轻似梦，无边丝雨细如愁” （《浣溪沙》）。他也常取直接言情的办法。如“天还知道，和天也瘦”，“恨悠悠，几时休”。
唯美诗词意境
这些小令作法在他手中运用十分娴熟，目的是借重小令以韵取胜的长处；而他的词在艺术表现上的主要特点是“兴”即以景现情，这就是王国维所称道的“以境胜”。试看其《八六子》词：
倚危亭。恨如芳草，萋萋尽还生。念柳外青骢别后，水边红袂分时，怆然暗惊。无端天与娉婷。夜月一帘幽梦，春风十里柔情。怎奈向、欢娱渐随流水，素弦声断，翠绡香减，那堪片片飞花弄晚，濛濛残雨笼晴。正销凝。黄鹂又啼数声。
诗歌鸟语花香唯美意境
此为前期作品，写与情人之离别。开笔倚亭远望，起得陡健，周济评为“神来之作”（《宋四家词选眉批》），际摆出了写景的架式，然后写所见春草，以草喻离愁，前人小令惯技，秦观在慢词中运用娴熟，看出慢词胎息于小令。接下来铺叙景事：柳外青，水边红袂，而一“念”字领起，化景事为情思，再以情语“怆然暗惊作结”。下片开头又是情语“无端天与娉婷”，无理而妙，再以“夜月幽梦春风柔情”作情景交炼语，“欢娱随流水”正点离愁，却又以景物流水来烘托，结以“飞花弄晚、残雨笼晴”、“黄鹂数声”的晚春之景，有力地表现出怨恨不尽之意。《草堂诗》余隽评道：“全篇句句写个怨意，句句未曾露个怨字。”
景物流水
其原因即在以景现情，宋代张炎早就指出此词“情景交炼，得言外意”（《词源》）而此词究竟所抒何情？从表层看，显为男女离情，而从全词那样惆怅落寞的氛围看，凄婉缠绵，感慨良深，又不止于此，故清末黄蓼园说：“寄托耶，怀人耶，词旨缠绵，音调凄婉如此。”（《蓼园词评》我们再看他的后期名作《踏莎行》：
雾失楼台，月迷津渡。桃源望断无寻处。可堪孤馆闭春寒，杜鹃声里斜阳暮。驿寄梅花，传尺素。砌成此恨无重数。郴江幸自绕郴山，为谁流下潇湘去。
杜鹃叫声
此词作于郴州，写贬谪后之心情。开头三句写一种朦胧的愿望，桃源当是词人之理想胜地，但是雾楼月渡，失了寻觅的梯航。比起前词，景物描写更客观，只一“
望”字透现出主观之情，再以孤馆春寒、斜阳日暮、杜鹃声沉的凄厉之景烘托生命的无奈到底是怎样一种具体的情，并未明言，看来是多种情感的复合体。下片开头写寄信，似乎具体到离情了，但到底是男女之情还是朋友之谊，仍未明言，仍然是复合的情感，而目的还在表现自己驿馆的孤独。最后以郴江流去反衬这种孤独，“幸自”、“为谁”，凸现出历尽沧桑后的苍凉、沉重与无望。胡仔引惠洪《冷斋夜话》说：“东坡绝爱其尾两句，自书於扇曰：少游已矣，虽万人何赎。”《苕溪渔隐丛话》引《冷斋夜话》）《草堂诗余正集》说：“少游坐党籍，安置郴州，谓郴江与山相守，而不能不流，自喻最凄切。”
诗词中男女情
徐轨却认为“不如‘杜鹃声里斜阳暮’，尤堪肠断”（《词苑丛谈》）。王国维说：“少游词境最为凄婉。至‘可堪孤馆闭春寒，杜鹃声里斜阳暮’。则变而凄厉矣。东坡赏其后二语，犹为皮相。”（《人间词话》）苏轼及草堂所赏在“以意胜”，郴江流去实为自喻，是“比”的表现王国维徐所赏在“以境胜”，杜鹃斜阳之景，不言情而情愈深厚，所以王国维认为词境由凄婉变为凄厉，正是知言。少游词“兴”的手法运用随经历的坎坷而愈显娴熟，如他的后期词《好事近》:
春路雨添花，花动一山春色。行到小溪深处，有黄鹂千百。飞云当面化龙蛇，夭矫转空碧醉卧古藤荫下，了不知南北。
诗词中唯美意境
写景纪行，春路春雨春花春色，小溪深处黄鹂千百，本为大好春色，他简单写来，并未加一语暗示，却给人一种穷途末路的苍凉况味。这种笔力笔势堪称奇绝。下片写飞云变化，倏如龙蛇，忽而空碧，开阔的视野中蕴含绝大的哲理。最后写自己醉卧古藤荫下，了不知南北！是苍凉，是了悟，还是旷达？或是更为沉痛？已不可知。
春天的唯美意境
周济说：“造语奇警，不似少游寻常手笔。”（《宋四家词选眉批》）我认为少游词作情感有一个渐变过程，随阅历的增长，情感越来越深沉，其表现也就越隐蔽，情语越来越少那种“和天也瘦”的呼唤再也不会出现了；而景语越来越多，越来越苍凉高古，以至全篇景语，以深沉的意境来点染烘托苍凉的境遇与心情，其情感本身也透过离别相思而深入到身世之慨。王国维称其词“以境胜”，确具慧眼。
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