寧夏的開發歷史源遠流長，早在距今四五千年前的新石器時代，就已出現了較穩定的農耕定居生活，在秦漢時期，引黃灌區就已享有“新秦中”的稱號，比喻再造了一處新關中。唐代詩人韋蟾的“賀蘭山下果園成，塞北江南舊有名”的詩句，更使寧夏“塞北江南”的美名享譽千載。寧夏南部則“水草豐美，土宜產牧，牛馬銜尾，群羊塞道”（見《後漢書·西羌傳》）。但在新中國成立前，由於天災人禍，諸如地震、苛捐雜稅、抓兵逃丁等，造成人口流失，大量土地荒蕪，農業生產力低下，1949年寧夏糧食總產量只有3.2億公斤，寧夏全部工業總產值僅佔工農業總產值的6.3%。1949年新中國成立後，在黨中央的領導下，寧夏完成了國民經濟恢復任務，開展了大規模的地質勘探、興修水利、開墾荒地等活動，開始興辦現代工業企業，開工建設了包蘭鐵路等項目，為進行規模化的工農業生產奠定了基礎。
1958年寧夏回族自治區成立以後，開展了大規模的經濟建設。開工建設了青銅峽水利樞紐工程、賀蘭山煤炭基地，特別是根據國家三線建設的安排，由沿海和內地向寧夏搬遷並陸續新建了一大批大中型工業企業，加快了寧夏工業發展步伐，工業體系初步形成。到1978年，寧夏實現地區生產總值13億元，是1958年的4倍。其中工業總產值年均增長13.6%，遠高於全國同期年均增長7.0%的平均水平。第三產業也有了較快發展，總產值年均增長7.4%，亦高於全國同期年均增長4.2%的水平。但同期農業總產值的年均增長速度僅為2.4%，人口卻急劇增加，自20世紀70年代初開始，寧夏由糧食調出省區變為糧食調入省區，肉、蛋、奶等副食品供應也全面緊張，農業生產成為經濟發展中的突出薄弱環節。1978年12月，黨的十一屆三中全會提出“對內搞活經濟，對外實行開放”的方針政策以後，寧夏因地制宜，加快推進特色優勢農業產業發展，大力推進現代工業和服務業發展，使寧夏區域經濟發展不斷邁上新臺階。服務業發展，使寧夏區域經濟發展不斷邁上新臺階。
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