寧夏位於北緯35°14~39°23，東經104°17～107°39之間。寧夏疆域輪廓南北長、東西短，呈十字形。南北相距約456千米（北起石嘴山市頭道坎北2千米的黃河江心，南迄涇源縣六盤山的中嘴梁），東西相距約250千米（西起中衛營盤水車站西南10公里的田澇壩，東到鹽池縣柳樹樑北東2千米處），總面積為6.64萬多平方千米。
氣候環境
寧夏深居西北內陸高原，屬典型的大陸性半溼潤半乾旱氣候，雨季多集中在6—9月，具有冬寒長，夏暑短，雨雪稀少，氣候乾燥，風大沙多，南寒北暖等特點。由於寧夏平均海拔在1000米以上，所以夏季基本沒有酷暑；1月平均氣溫在零下8℃以下，極端低溫在零下22℃以下。寧夏氣候的最顯著特徵是：氣溫日差大，日照時間長，太陽輻射強，大部分地區晝夜溫差一般可達12—15℃。[8]全年平均氣溫在5－9℃之間，引黃灌區和固原地區分別為全區高溫區和低溫區。
寧夏降水量南多北少，大都集中在夏季。乾旱山區年平均降水400毫米，引黃灌區年平均157毫米。1995年引黃灌區年降水量203.7毫米，乾旱山區年降水量317.8毫米。西海固位於寧夏南部，是黃土丘陵區的西吉、海原、固原、彭陽、同心等七個國家級貧困縣的統稱。這裡長年乾旱，年降雨量在300毫米左右，蒸發量卻在1000毫米以上，且多發各種自然災害。
地形地貌
寧夏地處中國地質、地貌“南北中軸”的北段，在華北臺地、阿拉善臺地與祁連山褶皺之間。高原與山地交錯帶，大地構造複雜。從西面、北面至東面，由騰格裡沙漠、烏蘭布和沙漠和毛烏素沙地相圍，南面與黃土高原相連。地形南北狹長，地勢南高北低，西部高差較大，東部起伏較緩。
南部的六盤山自南端往北延，與月亮山、南華山、西華山等斷續相連，把黃土高原分隔為二。東側和南面為陝北黃土高原與丘陵，西側和南側為隴中山地與黃土丘陵。中部山地、山間與平原交錯。衛寧北山、牛首山、羅山、青龍山等扶持山間平原，錯落屹立。
北部地貌呈明顯的東西分異。黃河出青銅峽後，塑造了美麗富饒的銀川平原。平原西側，賀蘭山拔地而起，直指蒼穹。東側鄂爾多斯臺地，高出平原百餘米，前緣為一陡坎，是寧夏向東突出的靈鹽臺地。
寧夏按地形大體可分為：黃土高原，鄂爾多斯臺地，洪積沖積平原和六盤山、羅山、賀蘭山南北中三段山地。平均海拔1000米以上。按地表特徵，還可分為南部暖溫帶平原地帶，中部中溫帶半荒漠地帶和北部中溫帶荒漠地帶。全區從南向北表現出由流水地貌向風蝕地貌過渡的特徵。
寧夏地處黃土高原與內蒙古高原的過渡地帶，地勢南高北低。從地貌類型看，南部以流水侵蝕的黃土地貌為主，中部和北部以乾旱剝蝕、風蝕地貌為主，是內蒙古高原的一部分。境內有較為高峻的山地和廣泛分佈的丘陵，也有由於地層斷陷又經黃河沖積而成的沖積平原，還有臺地和沙丘。地表形態複雜多樣，為經濟發展提供了不同的條件。據2004年初統計數據顯示，寧夏地形中丘陵佔38%，平原佔26.8%，山地佔15.8%，臺地佔17.6%，沙漠佔1.8%。
寧夏有名的山地有賀蘭山和六盤山。賀蘭山綿亙於寧夏的西北部，南北長200多公里，東西寬15~60公里。山地海拔多在1600~3000米，主峰達3556米。六盤山古稱隴上，位於寧夏的南部，聳立於黃土高原之上，是一條近似南北走向的狹長山脈。
被譽為“塞上江南”的寧夏平原，海拔1100~1200多米，地勢從西南向東北逐漸傾斜。黃河自中衛入境，向東北斜貫於平原之上，河勢順地勢經石嘴山出境。平原上土層深厚，地勢平坦。
寧夏南部為黃土高原的一部分，其上黃土覆蓋，厚的地方可達100多米，大致由南向北厚度漸減。六盤山主峰以南，流水切割作用顯著，地勢起伏較大，山高溝深。
在寧夏版圖上，包含了類型多樣的地貌：山脈、高原、平原、丘陵、河谷一應俱全，使寧夏呈現出豐富的自然景觀。[9]
水文特徵
寧夏全區平均年水面蒸發量1250毫米，變幅在800～1600毫米之間，是中國水面蒸發量較大的省區之一。全區多年平均年徑流量為9.493億立方米，平均年徑流深18.3毫米，是黃河流域平均值的1/3，是中國均值的1/15。年徑流地區分佈很不均勻，山地大，臺地小；南部大，北部小。年徑流深由南部六盤山區東南側的300毫米，向北遞減至引黃灌區邊緣不足3毫米，相差近百倍，且70%～80%的徑流集中在汛期。
寧夏水資源以硫酸鹽類和氯化物為主。全區平均礦化度大於2克升的面積佔57%；黃河寧夏段水質礦化度500毫克/升左右，城市供水水源地水質基本符合標準。而中部乾旱帶和黃土高原丘陵區最為缺水，不僅地表水量小，且水質含鹽量高，多屬苦水或因地下水埋藏較深，利用價值較低。涇河水利資源較豐富，但其實際利用率較小。另外，有黃河流域內流區（鹽池）、內陸河區（屬內蒙古石羊河的中衛市甘塘）。
礦產資源
以煤和非金屬為主，金屬礦產較貧乏，已獲探明儲量的礦產種類達34種。寧夏人均自然資源潛在價值為中國平均值的163.5%。
煤炭探明儲量300多億噸，預測儲量2020多億噸，儲量位居中國第六位，人均佔有量是中國平均水平的10.6倍，且煤種齊全，煤質優良，分佈廣泛，含煤地層分佈面積約佔寧夏面積的1/3，形成賀蘭山、寧東、香山和固原四個含煤區。
石油、天然氣分佈於靈武、鹽池地區，屬中小型油（氣）田。非金屬礦產主要有石膏、石炭巖、白雲岩、石英岩（砂岩）、粘土、磷、鑄型用砂、硫鐵礦、鑄石原料和膨潤土等，其中石膏、石灰岩、石英岩及粘土為我區優勢礦產。
寧夏的石膏礦藏量居中國第一，探明儲量45億噸以上，一級品佔儲量的一半以上。同心縣賀家口子大型石膏礦床，石膏層多達20餘層，總厚度為100米左右，儲量達20億噸，為我國罕見的大型石膏礦床。寧夏石油、天然氣有相當儲量，具備發展大型石油天然氣化工的良好條件。寧夏的石英砂岩（硅石）潛在儲量了很可觀，已探明儲量在1700萬噸以上。寧夏的金屬礦產較貧乏，除鎂（煉鎂白雲岩）儲量規模達中型外，鐵、銅、鉛、鋅、金和銀等礦產均屬小型礦床和礦點。[11]
水資源
寧夏是中國水資源最少的省區，大氣降水、地表水和地下水都十分貧乏。且空間上、下分佈不均，時間上變化大是寧夏水資源的突出特點。
寧夏水資源有黃河干流過境流量325億立方米，可供寧夏利用40億立方米。水能理論蘊量195.5萬千瓦。水利資源在地區上的分佈是不平衡的，絕大部分在北部引黃灌區，水能也絕大多數蘊藏於黃河干流。而中部乾旱高原丘陵區最為缺水，不僅地表水量小，且水質含鹽量高，多屬苦水或因地下水埋藏較深，灌溉利用價值較低。南部半乾旱半溼潤山區，河系較為發育，主要河流有：清水河、苦水河、葫蘆河、涇河、祖厲河等。
[11]溼地資源
寧夏回族自治區溼地可分為河流溼地、湖泊溼地和人工溼地3大類。其中河流溼地和湖泊溼地包括7種類型，主要分佈在引黃灌區與南部山區各河流及湖泊之中，並有少量沼澤分佈。人工溼地包括庫塘、渠溝、水稻田、魚池，具有數量眾多、類型多樣、集中連片等特點[12]。
寧夏回族自治區河流溼地包括永久性河流溼地、季節性或間歇性河流溼地和泛洪平原溼地3個類型，總面積1041平方千米。黃河斜貫中北部，穿過銀川平原，流程397千米，主要支流有清水河、苦水河、葫蘆河等，全區年均徑流量266億立方米。在黃河兩岸和清水河流域形成了豐富的溼地資源。[12]
土地資源
截至2016年底，寧夏耕地面積1292087.16公頃，園地50146.31公頃，林地767849.83公頃，草地2090119.32公頃，城鎮村及工礦用地271483.83公頃，交通運輸用地80404.46公頃，水域及水利設施用地176292.03公頃。
植物資源
寧夏回族自治區內共有溼地維管植物52科119屬202種，浮游植物8門29科67屬。溼地植被包括9種類型，30個亞型，132個群系。國家級重點保護植物有麻黃、甘草、沙冬青、沙棘、沙蘆草等9種。溼地植物以溫帶植物為主，草本植物佔優勢，其中禾本科植物種數居第一位，菊科植物種數次之，豆科植物佔第三位，同時還出現豬毛菜屬、沙蓬屬、蒺藜屬的旱生植物的種群。在條件較好的地方有人工栽植的側柏、雲杉、油松、刺槐、國槐、楊樹、柳樹等喬灌木。
動物資源
寧夏回族自治區溼地野生動物種類既有沙晰、沙鼠等典型的荒漠動物又有各種各樣的水禽並伴有野兔等草原動物。共計有脊椎動物413種及亞種，國家Ⅰ級重點保護動物有6種，國家Ⅱ級重點保護動物有17種，自治區級重點保護動物有30種。①鳥類共有283種及亞種，佔自治區脊椎動物總數的68.8%。列入國家Ⅰ級重點保護動物的有黑鸛、中華秋沙鴨、白尾海雕、金雕、小鴇、大鴇6種；列入國家Ⅱ級重點保護動物的有斑嘴鵜鶘、白琵鷺、白額雁、大天鵝、小天鵝、鴛鴦、鳶、蒼鷹、大鵟、獵隼、紅腳隼、紅集、灰鶴、蓑羽鶴、縱紋腹小鴞等17種；屬《中日候鳥保護協定》規定保護的有64種；屬《中澳候鳥保護協定》規定保護的有16種。②魚類共有31種，佔寧夏脊椎動物總數的7.6%。③哺乳動物共有74種，佔自治區脊椎動物總數的17.6%。④兩棲動物共有6種，佔自治區脊椎動物總數的4.6%。
2017年，寧夏回族自治區常住人口681.79萬人，比上年末增加6.89萬人。其中，城鎮常住人口395.33萬人，佔常住人口比重（常住人口城鎮化率）為57.98%，比上年末提高1.69個百分點。全年全區出生人口9.12萬人，出生率為13.44‰；死亡人口3.22萬人，死亡率為4.75‰；自然增長率為8.69‰。西周，建都於鎬京（今西安市西）其統治中心在陝西關中，故其以北地區，包括內蒙河套，寧夏全境及陝西、山西北部稱為朔方。
春秋，今固原地區為烏氏戎所居，今銀南地區以鹽池為中心是朐衍戎的勢力範圍。
戰國，秦惠文王攻取烏戎地，置烏氏縣（今固原縣南涇水北岸）轄今固原地區。之後又在鹽池縣境設立朐衍縣、轄今銀南地區。
秦朝，昭襄王三十五年（公元前272年）後，兩縣劃歸北郡管轄，這是寧夏地區有行政設置之始。秦朝時寧夏為北地郡，郡治在甘肅寧縣。並在此地修建了秦長城和秦渠，引黃河水灌溉農田。[3]
漢朝屬朔方史部。
西漢，將北地郡治往今甘肅環縣；固原設安定郡；寧夏分屬北地郡和安定郡。漢武帝曾兩次巡視寧夏，移民70萬，朝廷大量“募民徙塞下屯耕”大興水利。
[3]東漢，將安定郡治移至今甘肅鎮原縣，將北地區郡治移至今吳忠市利通區西南。
十六國，為匈奴鐵佛部首領赫連勃勃所建大夏國的領土。[3]
北魏、北周，繼續推行移民興屯，再次得到有效開發，寧夏始稱“塞北江南”。[3]
唐朝，寧夏全境屬關內道，設6州：原州、靈州、西會州、安樂州、雄州、警州。755年，唐朝爆發了“安史之亂”，太子李亨在寧夏靈武登基，為唐肅宗。
北宋，寧夏地區屬秦鳳路，後寧夏北部被党項族李繼遷佔領，北宋只控制寧夏南部，寧夏南部改屬涇原路。1038年，李繼遷之孫李元昊在寧夏興慶建立大夏國，國土“東盡黃河，西界玉門，南接蕭關，北抵大漠”，“方二萬餘里”，形成了和宋、遼、金政權三足鼎立的局面。[3]
元朝，1227年，成吉思汗通過發動六次戰爭歷時23年，攻佔興慶，西夏滅亡。公元1271年，元世祖孛兒只斤忽必烈建立元朝，元朝時期在西夏國故地設西夏中興等路行中書省。至元二十四年（1287年）設寧夏府路，寧夏由此得名。
明朝，初在寧夏設府，後改衛。曾增設寧夏左屯衛，中屯衛和前衛、中衛、後衛。後改設寧夏鎮和固原鎮，長城沿線設九個防區，稱九鎮，為明代邊重鎮之二。
清朝，1648年，清朝在寧夏設巡撫，屬陝西布政司，下制衛所，寧夏為準省級。後撤，改寧夏府，下設州縣，歸屬甘肅，但又升寧夏總兵為提督，繼增置滿營將軍府於寧夏，仍不失省級格局。
中華民國一年（1912年）01月，改府為道。因右為朔方，改為朔方道。
中華民國二年（1913年），又改回寧夏道。
中華民國十七年（1928年）10月17日，民國中央政府第159次會議決議將寧夏道（即朔方道）舊屬八縣（即寧夏縣、寧朔縣、平羅縣、中衛縣、靈武縣、金積縣、鹽池縣和平遠縣）和寧夏護軍使轄地（即阿拉善旗、額濟納旗）合併建為寧夏省，全省面積約274910平方千米。
中華民國十八年（1929年）01月，寧夏省政府成立，今寧夏銀川市為寧夏省會，稱“寧夏省城”。又將阿拉善之巴格的磴口劃置磴口縣。
中華民國二十二年（1933年）01月，馬鴻逵受蔣介石委任寧夏省主席，馬鴻逵主政寧夏。
中華民國二十二年（1933年）9月，劃中衛縣東部為中寧縣，
中華民國三十年（1941年）4月1日，劃寧夏、寧朔兩縣為永寧縣，平羅縣北增為惠農縣、陶樂縣，並將寧夏縣改名為賀蘭縣。
中華民國三十四年（1945年），將靈武縣屬之吳忠鎮改為吳忠市。新的寧夏領二旗九縣：阿拉善旗、阿濟納旗；寧夏縣、寧朔縣、平羅縣、中衛縣、靈武縣、金積縣、鹽池縣、鎮戎縣（後改為預旺縣、再改為同心縣）、磴口縣。增設香山、居延、紫湖三個設治局。
中華民國三十三年（1944年）4月，增設銀川市。
中華民國三十六年（1947年），寧夏地方政府置銀川市。此後，直到解放前夕，全區共增設達13縣，1市、3設治局。
中華民國三十八年（1949年）9月23日，寧夏解放。
1949年12月23日成立寧夏省，沿用了寧夏原稱。額濟納旗劃由甘肅酒泉專區代管，並於同年10月25日成立了寧夏省人民政府。1949年10月23日，中共寧夏省委員會決定成立中共阿拉善旗工作委員會。同時，調三邊軍分區三大隊駐防定遠營。
1950年01月，成立吳忠市，5月又改為吳忠鎮，10月恢復為吳忠市。
1950年05月25日，甘肅省人民政府決定，原定西專區的西吉縣、海原縣劃歸平涼專區。
1952年05月，永寧縣第四、第六兩區及賀蘭縣第四區各一部劃歸銀川市。8月15日，為增進民族團結，改阿拉善旗首府定遠營為“巴音浩特”，10月16日中央批覆備案通過。
1953年11月27日，甘肅省人民政府通知，西海固回族自治區10月29日正式成立，4月1日，寧夏“金、靈、吳、同”回民自治區籌備委員會在吳忠市成立，與吳忠市人民政府合署辦公。4月4日，寧夏省政府批准，惠農縣成立兩個相當於區級的回族自治區，即寶豐回族自治區和靈沙回族自治區。5月，中寧縣耍義山鄉（原四區六鄉）劃歸同心縣管轄。7月，寧夏“金、靈、吳、同”回民自治區籌委會改名為寧夏省河東回族自治區籌委會。
1954年4月21日，寧夏河東回族自治區正式成立，下轄吳忠市、金積縣、靈武縣和同心縣。1954年7月14日，內務部批准，銀川市由6個區合併為4個區。1954年9月，寧夏省建制撤銷，併入甘肅省。1954年11月3日，寧夏合併於甘肅後，原河東回族自治區和內蒙古自治區的行政區劃不變，新設銀川專區。1954年11月經內務部批准，惠農縣人民政府由寶豐城遷駐黃渠橋。
1955年4月28日，甘肅省河東回族自治區更名為甘肅省吳忠回族自治州，領導金積縣、靈武縣、同心縣，並代管鹽池縣。12月1日，國務院批准鹽池縣正式劃歸吳忠回族自治州管轄。
1955年11月18日，國務院批准，西海固回族自治區改名為固原回族自治州。
1957年7月15日，第一屆全國人民代表大會第四次會議通過成立寧夏回族自治區的決議，以原寧夏省行政區域為基礎成立寧夏回族自治區。
1958年10月25日，寧夏回族自治區正式成立，自治區轄2市、1專區、17縣：銀川市、吳忠市、中衛縣、中寧縣、同心縣、靈武縣、鹽池縣、金積縣、固原縣、西吉縣、海原縣、隆德縣、涇源縣。總面積約6.64萬平方千米。
1969年，中共中央、國務院決定將內蒙古自治區所轄阿拉善左旗劃歸寧夏回族自治區。自治區轄2市、1專區、1旗、16縣，市轄縣級區2個。自治區面積由原6.64萬平方千米增至17萬多平方千米。
1970年，固原專區改為固原地區。
1979年5月30日，國務院批准將阿拉善左旗劃歸內蒙古自治區管轄（7月1日起正式劃回）。
寧夏回族自治區轄2地級市（銀川、石嘴山）、2地區（銀南、固原），16縣，市轄縣級區7個。
1980年1月1日，取消“革命委員會”，建立各級人民政府和人民代表大會常務委員會，並以“鄉”名稱逐步取代“人民公社”名稱。
2001年7月7日，國務院批准撤銷固原地區和固原縣，設立地級固原市和原州區。
2002年10月19日，撤銷銀川市城區、新城區和郊區，將銀川城區分別設立銀川市興慶區、西夏區和金鳳區；撤銷石嘴山市石炭井區，併入大武口區。
2002年10月25日，靈武市由吳忠市代管變更為由銀川市代管；紅寺堡開發區劃歸吳忠市管轄。
2003年12月31日，經國務院批准，撤銷中衛縣，設立地級中衛市，設立沙坡頭區；將中寧縣、海原縣劃歸入中衛市，隨後撤銷石嘴山市惠農縣和石嘴山區，設立惠農區；撤銷陶樂縣。
寧夏回族自治區成立50週年大慶徽標
2008年，將海原縣的徐套鄉劃歸中寧縣管轄（9月11日正式移交），將興隆鄉劃歸同心縣管轄，將固原市原州區七營鎮、甘城鄉劃歸海原縣管轄。
2008年7月，根據《自治區人民政府關於原州區甘城鄉劃歸海原縣管轄的決定》，原固原市原州區甘城鄉正式劃歸中衛市海原縣管轄。[4]
2008年6月20日，國務院批覆同意將海原縣政府駐地由海城鎮遷至黑城鎮。分析黑城鎮地名歷史和實際情況，在充分考慮群眾、市縣更名意見的基礎上，自治區政府第17次常務會議確定，海原縣新址駐地黑城鎮更名為三河鎮。【注：海原縣實行一縣兩城，縣政府仍駐海城鎮】[4]
2009年10月22日，國務院正式批准同意設立吳忠市紅寺堡區。
2009年12月15日，寧夏成為中國5個“省直管縣”試點省區之一，同心縣、鹽池縣列為吳忠市擴權強縣試點縣。[5]
2013年12月，寧夏回族自治區黨委、政府批准設立海興開發區。
2016年8月19日，中衛市沙坡頭區正式掛牌，標誌著該區以市轄區行政建制模式獨立運行。
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