1912年2月29日晚8時，北京城突然響起了密集的槍聲。直到深夜，人們才得知是北洋陸軍第三鎮以索餉為名發動了兵變。
次日，兵變蔓延到了保定和天津地區。駐保定的北洋陸軍第二鎮突然起兵，將城門燒燬後，到處劫掠縱火，附近百姓紛紛出逃，造成的損失難以估計。
對於這次兵變，不僅時人為亂象所惑，事後的有關記載也多未指明其複雜的背景。好像兵變只是一個偶發事件，沒有任何政治色彩。然而，事情的真相究竟如何？
袁世凱
這要從中華民國之肇始說起。1912年1月1日，孫中山在南京宣誓就任中華民國臨時大總統，但建都何處，一直是武昌起義後革命黨人考慮的一個重要問題。當時，孫中山強調“臨時政府地點，仍須設立南京。南京是民國開基，長此建都，好作永久紀念”。當然還有很重要的一點，就是遠離北洋勢力的控制範圍，使其鞭長莫及。因為孫中山事先有言，在袁世凱說服清帝退位後，他便辭去臨時大總統而由其繼之。故建都南京之舉，意在使袁世凱離開其根深蒂固的巢穴，將其置於革命黨人的監督之下，作為約束以他為首的北洋軍閥集團勢力的一種有效辦法。
袁世凱一向擁兵自重，當然不願意離開其北洋軍閥勢力盤踞的北方而南下。早在南北議和期間，他便已向唐紹儀交底：“惟政府地點，決不可移易。”但政治上已掌握主動的袁世凱，表面上卻在致孫中山電中表示：“凱之私願，始終以國利民福為目的。當茲危急存亡之際，國民既以公義相責難，凱敢不勉盡公僕義務。”既表白自己當以國事為重，又藉口“北方秩序不易維持，軍旅如林，須加部署”而不能立即啟程，意在拖延抵制。
孫中山仍舊堅持原議，在舉薦袁世凱為臨時大總統後，他親自致電請袁南下就職。2月16日，袁世凱致電孫中山，正式表態拒絕南下。
南京臨時政府也沒有改變決議，仍然按照既定的決定，派教育總長蔡元培為迎袁專使，偕同宋教仁、汪精衛等八位歡迎員前往北京“專迎大駕”，敦請袁南下，造成一種讓袁世凱騎虎難下的態勢。
蔡元培一行於2月27日抵達北京，當日下午會見了袁世凱，並遞交了臨時參議院舉袁為臨時大總統之通告，申明袁氏南下就職之必要。南京方面的態度和舉措使袁世凱已處於政治鬥爭的被動境地。然而，袁世凱在這個關乎北洋根基的重大問題上是不會讓步的。在革命黨人強大的政治攻勢和眾目睽睽之下，他既要做強者，又不能冒天下之大不韙，於是，便又施展其政治“機智”，與數日前強硬的態度截然相反，此時的袁世凱一臉誠懇之色，表示甚願即時南行。2月29日，袁世凱舉行茶話會為專使團接風，蔡元培即席講話說：“大總統必須南行，以聯絡南北感情，藉巡視軍民近狀，以資融洽。”袁滿口答應，還與專使團討論了南下路線，先到武漢，再去南京，彷彿啟程在即。一時，專使代表團對袁的南下許諾深信不疑，感覺成行是指日可待。
事實上，袁世凱的這番“誠意”，不過是做給專使團看的。如再冰冷地拒絕南下，不僅輿論對他不利，更主要的是擔心明確表示拒絕後，若是孫中山真的不解職，或參議院另有擁戴，反而落得個雞飛蛋打。
南方專使代表顯然沒有充分認識到這一點。儘管革命黨人對這位清朝權臣的為人深為知之，但還是寄予一定希冀，甚至抱有幻想。
於是，袁世凱一面盛禮歡迎專使，極盡忽悠之能事，一面又打出北洋軍這張嫡系底牌來，於是，一系列“兵變”迅即在北京、保定、天津三地相繼發生，造成北方形勢異常緊張。
袁世凱以“調度軍隊”、“應付外交”為口實，表示“赴任之舉，暫難辦到”。袁世凱的親信、後來任袁世凱總統府秘書長的梁士詒秉承袁意對專使們振振有詞：“現在全國倡行革命，人心動盪，北方秩序很難維持，像目前這種情形，如果不能及時彈壓，確保地方的安謐，很容易引起外國對我國用兵的禍事。”一時間，“袁總統尚未離北京，已經鬧成這個樣子，若真離去，恐釀大亂”之語，成了人們的口頭禪。袁世凱的這一套騙嚇伎倆果然奏效，讓蔡元培等專使相信：如果袁世凱真的南下，那北方政局就難以控制。
袁世凱一面向南京臨時政府作出解釋，“安撫”專使團，一面又操縱輿論，謂北方大亂，商民愈不欲其南行。支持袁世凱的輿論一時甚囂塵上，連南方各省也紛紛附和妥協，副總統黎元洪也通電全國表態：“舍南京不至亂，舍北京必至亡。”
接下來的局勢使蔡元培也不免受到矇蔽，他於3月2日向南京臨時政府電告：“培等睹此情形，集議以為速建統一政府，為今日最要問題，餘儘可遷就，以定大局。”“北京兵變，擾及津、保。連日袁君內撫各處軍民，外應各國駐使，恢復秩序，鎮定人心，其不能遽離北京，不特北聲呼籲，即南方聞之，亦當具有同情。”要求參議院迅即同意“確定臨時政府之地點為北京”和“袁不必南行”之要求。
情勢急轉之下，一部分革命黨人也受到迷惑，他們難辨亂源，反而對孫中山迫袁南下的主張發生動搖，甚至認為是他的失當，處於被動的孫中山只得作出讓步。3月6日，南京臨時政府參議院決議，允許袁世凱在北京就職。
孫中山煞費苦心設計的“緊箍咒”，就這樣被袁世凱略施小計給解除了。3月10日，袁世凱就任中華民國臨時大總統，他如願以償，在血與火中實現了踞守北京的政治目的。（來源|《讀者報》 作者| 韓文寧）
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