马兰、吴琼是安徽省艺校的同学，同期的还有吴亚玲、袁玫、杨俊，后来五人被称为“黄梅戏五朵金花”，代表了黄梅戏的一个“黄金时代”。
在校期间，马兰是班长，虽然身材有点儿偏胖，但颜值非常出众，业务能力也尚可，所以，品学兼优的马兰备受老师认可。而吴琼则是天生一副好嗓子，而且非常用功，每次考试都能在第一的位置上找到她的名字。
但吴琼颜值不及马兰，这是她在校、工作初期竞争不过马兰的关键。吴琼在多年后接受媒体采访时曾说：在艺校的时候就有人说我长得一般，而马兰化上戏妆后却非常有魅力。马兰的容貌和气质，或许是我无法超越的。
1980年，马兰和吴琼在安徽艺校毕业后分配到了安徽省黄梅戏剧院，马兰成了剧院重点培养对象，而吴琼还在继续努力。终于，在电视剧《严凤英》开拍之前，两人迎来了最大的一次竞争。
吴琼觉得“严凤英”一角非自己莫属，她的自信来自于对严凤英的“熟悉”，她模仿的严凤英连严凤英的儿子都分辨不出来。但后来公布“严凤英”一角时，那个人却是马兰。
这之后，吴琼依然想证明自己，她选择了“北上”，开始唱“戏歌”，并参加“青歌赛”，后来又多次登上央视春晚舞台，终于证明了自己的实力。而马兰后来也离开了安徽省黄梅戏剧院，虽偶尔唱戏，但工作、生活的重心显然已不是黄梅戏。
简言之，马兰与吴琼的竞争只存在于两人在校和工作初期，后来随着“分手”，自然而然就不存在竞争了。
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