漢成帝幾次與王鳳為首的王氏外戚集團的政治較量都告失敗，不免會意志消沉，轉向酒色之樂。《漢書·五行志》中有一段關於成帝荒淫放肆行為的記載：
成帝鴻嘉、永始之間，好微行出遊。選從期門郎或私奴十餘人，或乘小車，或皆騎，出入市裡郊野，遠至旁縣。甘泉、長楊、五柞，鬥雞、走馬，常自稱富平侯家人。富平侯者，張安世四世孫放也。放父臨，尚敬武公主，生放，放為侍中、中郎將，娶許皇后女弟，當時寵幸無比，故假稱之。
這一段成帝微服與富平侯張放一起鬼混的故事也著實有趣，值得注意的是時間是在鴻嘉、永始之間。王鳳病歿於陽朔三年（前22年）八月，鴻嘉元年（公元前20年）的時候，王鳳已經死了兩年了。王鳳之後，接手大司馬大將軍位置的是其堂弟王音。相較於強勢的王鳳，王音似乎相對會平和一點。但是，王氏外戚的勢力已經根深蒂固，成帝那點勵精圖治的雄心早已被磨平。
漢成帝
兩千餘年來，成帝在大眾心中的酒色昏君形象，還與趙飛燕、趙合德姐妹的情色傳說有關。那麼，歷史上的趙氏姐妹又是怎樣狐媚惑主的呢？據《漢書·外戚傳》記載：
孝成趙皇后，本長安宮人。初生時，父母不舉，三日不死，乃收養之。及壯，屬陽阿主家，學歌舞，號曰飛燕。成帝嘗微行出。過陽阿主，作樂，上見飛燕而說之，召入宮，大幸。有女弟復召入，俱為婕妤，貴傾後宮。
從這段文字中，不難看出，趙飛燕出身微賤，後來進了陽阿公主府做歌女。漢成帝微服入陽阿公主府的時候，恰逢趙飛燕，於是才有了後面寵幸—進宮的故事。有沒有似曾相識的感覺，沒錯！漢武帝與衛子夫故事的翻版，都是皇帝娶了歌唱家。
趙飛燕姐妹
與衛子夫一樣，趙飛燕最後也當了皇后。成帝的原配皇后許氏，原本就是外戚政治的產物，最終也在王氏與許氏兩家外戚集團的政治鬥爭中成了犧牲品，後被廢黜。成帝在許後被廢之後，意欲立趙飛燕為後，但是太后王政君“嫌其所出微甚”。
不過，最後還是太后的外甥淳于長出面斡旋，說服了王政君，“上立封趙婕妤父臨為成陽侯。後月餘，乃立婕妤為皇后”。趙飛燕受封皇后，妹妹趙合德被封為昭儀，姐妹專寵十餘年，“卒皆無子”。
從表面看，成帝立趙氏為皇后，是好色昏庸的體現。其實，如果仔細體察西漢的外戚政治，立出身微賤的趙飛燕為皇后，正是成帝企圖擺脫外戚政治掣肘的一種策略，“廢許後，立微賤之趙氏，使朝無持重之臣，外戚亦無強輔”，朝中沒有強有力的外戚權臣，這是成帝要達到的目的。
《漢書》中對於趙飛燕、趙合德姐妹對於政治的干預鮮有記載，只有成帝立定陶王劉欣為太子一事，涉及到了趙氏姐妹。漢成帝久無子嗣，最後在近支藩王中挑選，皇弟中山王劉興、皇侄定陶王劉欣是最有希望成為繼承者的。最後，“定陶王來朝，王祖母傅太后私賂遺趙皇后、昭儀，定陶王竟為太子。”
王政君
上文中的傅太后就是當年與王政君爭寵的漢元帝傅昭儀，定陶王劉欣是她的孫子。這段記載，似乎符合趙氏姐妹娛樂業出身的特點，貪財短視。但是，仔細一分析，就非常不靠譜了。漢成帝與定陶共王劉康（劉欣的父親）原本是皇位競爭對手，但是成帝即位之後，對這位弟弟非常好，一度希望援引弟弟入朝，對抗王氏外戚。所以，以劉康之子為皇嗣，極有可能就是成帝本人的意思，目的還是打破王氏外戚壟斷政權的格局。
綏和元年（公元前8年）二月，成帝下詔，“定陶王欣於朕為子，慈仁孝順，可以承天序，繼祭祀。其立欣為皇太子。”在立劉欣為皇嗣之後，成帝又做了一件事，“封中山王舅諫大夫馮參為宜鄉侯，益中山國三萬戶，以慰其意”，這是一種政治平衡的需要，既然將皇位給了定陶王，那麼就需要提高中山王的地位，用以平衡。
趙飛燕
漢成帝是綏和二年三月駕崩的，坊間關於成帝之死的傳聞很多，最香豔的恐怕就是趙合德為了自己歡愉，給皇帝吃下過量的某種藥物那個故事了。這個故事來源於宋人秦醇所撰的《趙飛燕別傳》，其中有這樣的敘述：
（趙合德專寵之後），帝行步遲澀， 頗氣憊，不能御昭儀。有方士獻大丹。其丹養於火百日，乃成。先以甕貯水，滿，即置丹於水中，即沸，又易去，復以新水如是十日，不沸，方可服。帝日服一粒，頗能幸昭儀一夕，在大慶殿，昭儀醉進十粒，初夜，絳帳中擁昭儀，帝笑聲吃吃不上及中夜，帝昏昏，知不可，將起坐，夜或僕臥。昭儀急起，秉燭自視帝，精出如泉溢有頃，帝崩。太后遣人理昭儀且急，窮帝得疾之端，昭儀乃自絕。
這段記載，實在過於香豔，吃了十粒“大丹”，最後“精出如泉溢有頃”，當然是送命了。但是，《漢書》中關於成帝之死的記載，卻沒有那麼多複雜的東西。《漢書·趙皇后傳》中記載：
明年春，成帝崩。帝素強，無疾病。是時，楚思王衍、梁王立來朝，明旦當辭去，上宿供張白虎殿。又欲拜左將軍孔光為丞相，已刻侯印書贊。昏夜平善，鄉晨，傅褲襪欲起，因失衣，不能言，晝漏上十刻而崩。民間歸罪趙昭儀，皇太后詔大司馬莽、丞相大司空曰：“皇帝暴崩，群眾讙譁怪之。掖庭令輔等在後庭左右，侍燕迫近，雜與御史、丞相、廷尉治問皇帝起居發病狀。”趙昭儀自殺。
趙氏姐妹
這段記載中，講的很清楚，皇帝死之前的晚上是睡在白虎殿的，並沒有寵幸趙合德記錄。最後，趙合德也確實在太后王政君的壓力之下自殺，這又是為何呢？原因還是定陶王被立為太子的的事情上。
定陶王祖母傅太后為了孫子能成為太子，確實也賄賂過趙氏姐妹，趙氏姐妹與定陶王集團其實是利益同盟，但這又勢必影響到王氏外戚利益，所以“成帝母及王氏皆怨之”。成帝駕崩不久，王政君及王氏集團藉助“民間歸罪趙昭儀”的社會輿論，逼迫趙合德自殺，也是情理之中的事情，更何況剷除一個尚沒有形成勢力的外戚家族，絕對符合王氏 的利益。
除掉了趙合德，定陶王劉欣即位後，趙飛燕還是名義上的太后。等到哀帝死後，王莽上臺之後，趙太后先被貶為孝成皇后，然後有被貶為庶人“就其園，是日自殺”，同時“新成侯趙欽、欽兄子成陽侯訢，皆為庶人，將家屬徙遼西郡。”
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