光绪二十年十月二十八日，紫禁城。
一名皇妃被扒去了衣服，绑在长凳上，由太监行刑，进行了廷杖，粗大的木棍落在皇妃弱小的身体上，沉闷的打击声和尖利的惨叫声混合在一起，回荡在紫禁城斑驳古老的宫殿中，太监们木然的进行着行刑，没有人敢有一丝同情。皇妃被剥去衣服受廷杖，这是整个清代都没有过的事情。这是怎么回事呢？
时间要回到光绪二十年正月，这一年，年轻的满洲镶红旗少女他他拉氏和姐姐一起被册封为珍妃和瑾妃。年轻貌美的珍妃生性活泼可爱，和驼背的隆裕皇后形成鲜明对比，深得皇帝的宠爱。
珍妃和历史上所有的皇妃都不一样，她的伯父是广州将军，出身广州让她深受西洋文化的影响，喜欢身穿男装陪伴在皇帝左右，是资深的摄影发烧友，喜欢随时随地照相，甚至还指使太监在宫外开照相馆。珍妃也非常的喜欢打扮，喜欢奢华，她让皇帝从库房里拿了一千颗最好的珍珠，给自己做了一件珍珠披肩，这一切，都使隆裕皇后愤恨不已，一一禀报给了慈禧太后。慈禧太后也对她的行为恼怒不已，珍妃还常常恃宠而骄，在宫中，只有皇帝才能坐八人抬的肩舆，珍妃竟然也坐着八人抬的肩舆招摇，慈禧气的叫人直接砸了肩舆。
然而，这一切，仅仅只是让慈禧对珍妃不满，真正导致珍妃被廷杖的，其实是慈禧太后和光绪皇帝之间的紧张关系，年轻的珍妃，只不过是被慈禧拿来杀鸡儆猴罢了。
慈禧太后对最高权力有着近乎疯狂的痴迷，随着光绪皇帝成年，她迫于朝野压力，不得不形式上交出了权力，让光绪皇帝亲政。然而，真正的权力始终掌握在太后手里，她时刻准备着找机会回归
。而年轻气盛的光绪皇帝却不愿做傀儡，却有看不清形势，不断的挑战慈禧的权威，希望自己能够像康熙一样，挽狂澜于既倒，成为拯救国家的英雄。皇帝与太后之间的关系日益紧张。
而这个时候，甲午战争的爆发，让慈禧太后找到了一个突破口。年轻热血的皇帝，接受的是最传统的中国儒家教育，对于现代军事特别是海军一窍不通，而中法战争的胜利，更是让他充满了自信心，皇帝一心主战，要求前线痛歼日军，还暗中指使珍妃的哥哥，礼部侍郎志锐弹劾李鸿章为首的“后党”。
甲午战争的失败，让光绪的威信一落千丈，愤怒的慈禧终于出手了，当初珍妃眼看慈禧和李莲英卖官鬻爵赚的盆满钵满，心中颇为意动，于是仗着光绪皇帝的宠爱，竟然也私下做起了这个买卖，收了一些钱，保举了一些官员。却没想到，珍妃的所作所为，早就被慈禧看在眼里，暗暗记在小本子上。现在终于拿出来用了，慈禧先是以后宫干政的理由，直接把珍妃降为贵人，然后又叫人剥了她的衣服，进行廷杖，让珍妃受尽屈辱。
可惜的是，珍妃依然没有吸取教训，到了光绪二十四年，珍妃积极鼓动皇帝支持戊戌变法，最终，皇帝和珍妃被慈禧彻底囚禁。珍妃被彻底打入冷宫，每日里只能吃一些残羹剩饭活命，逢年过节，慈禧都会派两个老太监来狠狠痛骂她。
1900年8月15日，八国联军进攻北京城，珍妃终于迎来了她最后的时刻，死在了贞顺门的一口水井内。但是，关于珍妃的死亡，历来众说纷纭。和慈禧亲近的人在回忆录中均言之凿凿的说，珍妃不是慈禧害死的，是自己跳井的。甚至连珍妃的侄子唐海炘也说珍妃自己是跳井的。
但是，珍妃自己跳井的说法很可疑，因为当时珍妃是被慈禧彻底囚禁，完全失去人身自由的，怎么可能有机会跳井呢？
根据清末宫女的回忆录《崔玉贵谈珍妃之死》的说法，慈禧在逃跑前，接见了珍妃，结果珍妃竟然当着慈禧的面说，皇帝不应该走，应该留下来和洋人交涉，这才惹得慈禧勃然大怒，让崔玉贵把珍妃扔入井中，珍妃临死前大喊皇帝救我。
珍妃的这句话为什么会惹得慈禧太后大怒？因为她真正触到了慈禧的逆鳞。慈禧太后对权力看的比什么都重要。戊戌变法之后，慈禧太后曾经想废掉光绪皇帝，是各省督抚和洋人都持反对态度，这才逼迫得慈禧太后改变了想法。如果光绪皇帝留在了北京，获得了和列强直接接触的机会，一定会获得列强的支持，重新掌握权力，这是慈禧不能容忍的。而珍妃提出这个建议，也隐藏了这个意思，可惜，稚嫩的珍妃一眼就被慈禧看穿，最后身死魂消。
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