史前两万年的欧洲大陆还是冰川时代，残酷的寒冬，猛兽四处出没，人类的祖先刚刚学会了钻木取火，打磨锋利的石器，部落族人靠着集体狩猎捕获动物来维持漫长的寒冬。
17岁的少年科达是一名梭鲁特人，是克鲁马努部落的一支，是部落首领的儿子。他成年后，跟着部落首领爸爸参加狩猎，沿着祖先留下来的巨石路标，跋山涉水，走了好久好久，夜里还要时刻提防野兽，眼睁睁看着同伴被狼掳走，最后终于找到一群野牛，他们用泥巴把脸涂黑，一步步逼近，在科达爸爸的镇定指挥下，终于把野牛逼落悬崖。
而科达因为经验不足，被一只向他奔去的狂暴野牛叉起来扔下悬崖，掉在石壁上一块突出的地方昏迷不醒。科达爸爸情急之下想跳下去救他，被大家拉住，心碎的爸爸守在悬崖呼喊，但科达一丝不动。大伙都以为科达死了，要急着赶在冬天来临前把牛肉运回部落，最后只好用石头为他立了一个坟墓，伤心返程。
科达静静躺在陡峭悬崖边，一只秃鹫寻迹而来观察良久，猛地想琢他的眼睛，一下把科达惊醒，他抓住秃鹫一把扔下悬崖。接着发现自己身处悬崖壁，脚踝骨折，想往下爬，天又下起暴雨，悬崖底聚起急流，支持不住的科达只能纵身跳下，好在没被洪水卷走，在顽强的毅力和意志下，科达奇迹般地活下来了，开始设法在茫茫荒野中孤独求生。
没有爸爸和族人，科达孑然一身，脚又受了伤，等待着他的几乎是死路一条。他一瘸一拐地走着，看见父亲为他立的坟墓，想着父亲和母亲，痛不欲生，下定了决心想想方设法走回家。
一路险象丛生，被一群狼追杀，爬到树上，被其中一只狼咬住腿，他用石器扎伤了那只狼。群狼离去，剩下受伤的狼奄奄一息地躺在树下。善良的科达不忍心杀死它，把它带到一个山洞，为它治疗伤口，给它取名阿尔法。
在极端的孤独之中，一人一狼从互相对峙到彼此相守，打破了语言和种族的壁垒，从此开启了人与狗的伟大友谊。渡过九死一生的各种危险，科达想像着父母，靠着星星的指引，沿着祖先的巨石路标，在茫茫的暴风雪中终于回到了家。
这场少年与狼的史前冰川奇遇，讲述了早期的人类与狗的故事，阿尔法Alpha，就是“第一条狗”。
电影中的语言是加拿大UBC的一名教授杜撰的一种语言，这种语言揉和了大量古诺斯特拉语，和少量古欧亚语、古高加索语，应该和现在的乌拉尔语更相似，比如芬兰语。
电影中这只狗的品种是捷克斯洛伐克狼犬，拍摄地点是在加拿大的阿尔伯塔省东库利、帕特里夏阿尔伯塔附近的恐龙省公园、冰岛等地区实景拍摄，日出、日落、星夜、旷野、峭壁、极光、峡谷，好像真到了那个冰川时代，简直好冷。
最后的惊喜，原来阿尔法是一只女狼。
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