公元249年2月，曹魏帝國重臣司馬懿利用魏帝曹芳和大將軍曹爽等人外出都城祭謁高平陵之機，剷除了曹爽一黨，消除了由曹爽領導的曹氏宗室在朝中的勢力，為以後司馬炎代魏立晉打下了基礎，並對魏晉南北朝的政治格局產生了深遠的影響。
三國時代魏帝曹丕臨終時，遺令司馬懿與曹真等為輔政大臣，輔佐太子曹叡，曹睿即為明帝，明帝時期，司馬懿屢次升任撫軍大將軍、大將軍、太尉等重職。當時以曹睿，曹真為主的曹氏宗族牢牢地掌握著帝國的軍政大權。明帝彌留之際，託孤司馬懿和曹爽輔佐曹芳（魏幼帝）。曹芳繼位後，司馬懿先是遭到大將軍曹爽排擠，後來被曹爽矯詔封為無實權的太傅。
元249年2月5日 (農曆正月初六)，魏帝曹芳嘉平元年正月初六日。魏帝曹芳和大將軍曹爽、中領軍曹羲等外出都城洛陽至附近的高平陵(今河南洛陽東南大石山)去祭掃魏明帝曹睿的陵墓。
待天子及曹爽等一行人出城後，司馬懿以皇太后的名義下令緊閉洛陽所有城門，佔據武器庫，退兵治水浮橋；命司徒高柔假節行大將軍事，佔領了曹爽的兵營；王觀執行中領軍事，佔據了曹懿的兵營。半天時間，司馬懿便控制了洛陽。司馬懿政變後，派人送奏章給曾芳，屢數曹爽兄弟的罪行，要求罷免曾爽等人的兵權。司農桓範勸曹爽兄弟裹挾魏帝芳先去許昌，之後以天子名義發四方兵進攻洛陽，征討司馬懿。桓範，曹操做丞相的時候，他便入丞相府任職，先後經歷了曹操、曹丕、曹叡、曹芳四任主子，與司馬懿一樣，也是曹魏的舊臣。桓範曾擔任過中領軍尚書、徵虜將軍等職，後來被拜為大司農。雖然到了如今，他的知名度早已低的可憐，但他是一個有謀略、有膽識的人。
聽了桓範的建議，曹爽兄弟開始默然不語，陷入在沉思之中，良久曹爽回答道：“司馬懿的奏章中只提到奪去我的兵權，並不想要我的性命，我投降之後，依舊能夠做個富家翁。” 過了一會兒，他們又收到了蔣濟家人送來的一封信。曹魏四朝元老、太尉蔣濟在信中寫道，蔣濟保證司馬懿只是罷免曹爽兄弟的官職，絕不會加害他們的。看罷書信，曹爽拔刀於地，說：“我亦不失作富家翁乎!” 於是，就帶著曹芳等人一起回宮。 曹爽只想做個富家翁，只是沒想到司馬懿會要他的命和曹家的天下。
不久，司馬懿又以曾爽、何晏、鄧颺、丁謐、畢軌與李勝等陰謀反叛的罪名將他們斬首，並誅三族。虎狼之側豈容他人鼾睡啊！
自此曹魏軍政大權落入司馬氏父子手中，史稱“高平陵政變”。
當時曹爽為什麼不聽桓範的建議呢？桓範的“裹挾魏帝奔許昌，以四方兵攻打洛陽”之計雖然看似冒險，卻有不少可行之處，畢竟皇帝在他們手中，他們佔據著正統，再加上當時的桓範，還擔任著大司農一職，有權調集糧草，各地起兵討伐司馬懿之時，不必為輜重而憂心。可惜這一次，曹爽沒有采納他的建議，而是回答道：“司馬懿只想奪走兵權，並不想要我的性命，我投降之後，依舊能夠做個富家翁。”結果令曹爽沒想到的是，他投降之後，司馬懿並沒有履行諾言，不但將其下獄並誅殺，還夷滅了他的三族，他之前的黨羽，及一部分曹魏宗室，也遭到了迫害。在曹爽權勢熏天的時候，桓範便能未雨綢繆，提到考慮到這一點，可見其眼光與謀略。如果曹爽聽取了他的建議，在自己出城之時，令自己的兄弟留守洛陽，或許高平陵的悲劇，便不會上演。
那蔣濟為什麼說能夠保證曹爽兄弟的性命呢，因為當時司馬懿也沒有必勝的把握。蔣濟後來氣得嘔血而死。
高平陵事變之後，北方的天下，雖然名義上還姓曹，實際上的掌權者，卻變成了司馬家族。與此同時，曹魏的宗室和嫡系，也遭到了打壓和迫害，逐漸沒落。
高平陵政變是士族對皇權的碾壓。從曹丕時期實行的九品中正制後，士族不斷膨脹。到了曹芳時期，三公九卿除了曹爽，全是士族老臣。政治聲勢完全壓倒了曹爽代表的皇權，曹爽依靠軍權勉強控制，但是處理不當，最終爆發政變，這是歷史的必然。
高平陵事件之後, 九品官人法的已經變異了，其評議人物的標準只看家世。道德，才能只是流於形式，直至到東晉士族門閥制度的確立。靠陰謀篡權上位的司馬氏對士族的依賴尤勝曹氏。 出身庶族寒門的官員無一不被士族集團壓制排擠，輕則靠邊, 重則身死族滅。出身逐漸成了最重要的政治資本, 寒族人才上升通道堵塞, 終成"上品無寒門,下品無士族''的局面。
高平陵政變的成功,司馬懿的霸府和霸府政治也隨之確立,司馬懿利用他的太傅府來作為實際的權力中心,對曹魏政權來實行控制。《中國歷史大辭典》中對霸府 的解釋是：霸府指魏晉南北朝時期控制朝廷，作稱帝準備的府屬，也稱霸朝。霸府是國家實際上最高政治中心和最高軍事中心。
高平陵事變後，司馬懿的太傅府成為了當時的權力中心。司馬懿的府署的性質就已經發生了轉變,成為了一個實際上的中央政權機構,而不是一般府署和軍府,雖然曹魏中央政府依然存在,但已只是名義上的最高機構,實際的權力已經被司馬氏霸府所控制。司馬氏霸府擁有國家的最高權力,這一點是其他軍府所沒有的。司馬氏歷經三代人（司馬懿及其子司馬師和司馬昭、司馬懿之孫司馬炎）、十六年霸府統治，終以西晉取代曹魏，從而對魏晉南北朝的政治格局產生了深遠的影響，從而產生了霸府政治統治，霸府是魏晉南北朝時期特殊而重要的機構，同時也是特殊的統治模式，對魏晉南北朝時期的政治和制度都有重要的影響。
西晉一朝鑑於曹魏羸弱宗室的負面效果影響，大肆分封宗室，終導致八王之亂，期間有兩位宗王也採取了霸府統治。九品中正制度的選官，極大地鞏固了地方家族的凝聚力，這種凝聚力在西晉末年永嘉之 亂和衣冠南渡時期，可以說基本上是北方抵抗的基本動力。也將中央和地方，有意無意的進行了某種程度上的聯繫。到了東晉，這種選官制度卻依然被掌握話語權的士族保留了下來。九品中正制度造就了東晉門閥的龐大勢力，中國歷史上迎來了唯一一次士族門閥時代。為了躲避胡人亂華而南逃江南的司馬皇室力量大為削弱，天子幾乎垂拱而治，幾大家族聯合執政，演繹到最後，終於被掌握軍權的桓玄控制，霸府復現，東晉也被顛覆。然而桓玄倒行逆施、百姓不滿苛政，不久寒族出身的劉裕擊敗桓玄，重新擁立晉帝。
從408年起，劉裕確立霸府統治，歷經12年終登帝位，建立南朝第一個朝代劉宋王朝。此後南朝政權的蕭齊、蕭梁、南陳更替均是通過成為霸府權臣上位完成，只是霸府統治時期不同，有的兩三年，甚至一兩年。權臣們運用霸府控制朝政、篡位換代的手法越來越精練，存續時間相應縮短，而魏晉南北朝的戰亂頻繁也為霸府統治提供了合適的土壤。
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