長久以來，提起慈禧太后，眾人皆將其定為昏庸、腐朽、專橫、殘暴的妖后，其禍國殃民之形象深入人心。然而，鮮為人知的是，慈禧也是一位知恩圖報之人，其身上也有人性善良的一面。
咸豐元年，慈禧之父葉赫那拉·惠徵任安徽寧池廣太道道臺。咸豐三年（1853年），太平軍攻克安慶，安徽巡撫蔣文慶被殺，洪秀全劫得藩銀30萬兩和漕米40萬石，繼續東進，圍攻東西梁山。惠徵見太平軍兵臨城下，於是攜妻帶子棄城逃到了江蘇鎮江。
惠徵棄城逃跑，咸豐皇帝大怒，將其革職並抄沒家產。惠徵又羞又氣，最終得病。1853年6月，惠徵病死在鎮江。
惠徵死時長女慈禧才16歲，次女和兩個兒子都不諳世事。家裡的頂樑柱沒了，還背上了犯官家屬的罪名，到處受盡白眼和羞辱，孤兒寡母的日子過得窮困潦倒，非常悽慘。
不久後，慈禧一家5口扶棺沿著運河北上。一路上，他們受盡了白眼和冷遇，每頓飯只能喝粥、吃青菜度日，晚上則5口人擠在客棧的小黑屋子裡過夜。這段日子成為了慈禧一生最悽慘的經歷。
這一天，他們一家抵達了河北的清河縣，船剛在碼頭泊定，就有人送來一份“奠儀”。慈禧打開一看，裡面竟然有白花花的200兩紋銀，驚得她合不攏嘴。再看名帖，上面寫著“清河知縣吳棠敬上”。
從南到北數千里路，這是頭一次收到“奠儀”而且一出手就是200兩紋銀。慈禧想破了頭也想不起這個吳縣令與家父有什麼關係，慈禧悄悄問母親，母親也不知道。
按照當時的慣例，普通官員的靈柩過境，如果是非至親好友，東道主會送上10兩、8兩銀子就已經給足面子了。紋銀200兩這個數字放在今天差不多是20萬元，這筆錢對慈禧一家來說，真是雪中送炭。
但是她們馬上意識到，吳縣令與自己非親非故，怎會送來如此厚禮？也許是送錯了，於是慈禧將銀子封好不敢動用。
不一會兒，清河縣令吳棠帶著祭品親自前來祭奠。這讓一路上受盡了白眼和冷遇的慈禧母女感動得流下了淚水，慈禧在心中暗暗記住了吳棠這個名字。
吳棠真是慈禧之父的好友？事實上，吳棠的確送錯了錢。慈禧等人過清河那天，正巧吳棠恩師的父親靈柩也從清河路過。誰知慈禧一家先到，差人不問情由就將銀子和名帖送上。
吳棠得知送錯了銀子後便將差人狠狠責罵了一番，並命令差人回去將銀子和名帖要回來。
師爺一聽忙勸吳棠萬萬不可，一來送錯了奠儀再要回來很不吉利，二來縣令錯誤在先，若去索要人家不退反而自取其辱，三來葉赫那拉氏現在雖然落魄，但畢竟是旗人。若今後其子女有了出息，當忘不了今日之恩。不如做他個順水人情，交個旗人朋友吧。
吳棠覺得師爺說得有理，於是親自帶著蠟燭、燒紙，換上衣冠等到碼頭渡口親自祭拜、弔唁一番慈禧之父。
回到北京之後，慈禧因才貌出眾被選入後宮當了蘭貴人，進而又成為了咸豐寵幸的貴妃。慈禧的妹妹也被選入宮中，成為了咸豐弟弟醇親王的福晉，也就是後來光緒皇帝的生母。
葉赫那拉氏從此飛黃騰達，成為最耀眼的旗人。辛酉政變後，慈禧太后大權在握，登上了權力巔峰。她做的第一件事情，就是將恩人吳棠從一個七品芝麻官升為封疆大吏、一品總督，死後還特封為“勤惠”，這在清代一朝是絕無僅有的厚賞。
吳棠陰差陽錯送上200兩紋銀，結果換來了飛黃騰達的人生。慈禧顧念送銀祭拜之恩，厚賞吳棠之舉也成為了一段歷史傳奇。
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