长久以来，提起慈禧太后，众人皆将其定为昏庸、腐朽、专横、残暴的妖后，其祸国殃民之形象深入人心。然而，鲜为人知的是，慈禧也是一位知恩图报之人，其身上也有人性善良的一面。
咸丰元年，慈禧之父叶赫那拉·惠征任安徽宁池广太道道台。咸丰三年（1853年），太平军攻克安庆，安徽巡抚蒋文庆被杀，洪秀全劫得藩银30万两和漕米40万石，继续东进，围攻东西梁山。惠征见太平军兵临城下，于是携妻带子弃城逃到了江苏镇江。
惠征弃城逃跑，咸丰皇帝大怒，将其革职并抄没家产。惠征又羞又气，最终得病。1853年6月，惠征病死在镇江。
惠征死时长女慈禧才16岁，次女和两个儿子都不谙世事。家里的顶梁柱没了，还背上了犯官家属的罪名，到处受尽白眼和羞辱，孤儿寡母的日子过得穷困潦倒，非常凄惨。
不久后，慈禧一家5口扶棺沿着运河北上。一路上，他们受尽了白眼和冷遇，每顿饭只能喝粥、吃青菜度日，晚上则5口人挤在客栈的小黑屋子里过夜。这段日子成为了慈禧一生最凄惨的经历。
这一天，他们一家抵达了河北的清河县，船刚在码头泊定，就有人送来一份“奠仪”。慈禧打开一看，里面竟然有白花花的200两纹银，惊得她合不拢嘴。再看名帖，上面写着“清河知县吴棠敬上”。
从南到北数千里路，这是头一次收到“奠仪”而且一出手就是200两纹银。慈禧想破了头也想不起这个吴县令与家父有什么关系，慈禧悄悄问母亲，母亲也不知道。
按照当时的惯例，普通官员的灵柩过境，如果是非至亲好友，东道主会送上10两、8两银子就已经给足面子了。纹银200两这个数字放在今天差不多是20万元，这笔钱对慈禧一家来说，真是雪中送炭。
但是她们马上意识到，吴县令与自己非亲非故，怎会送来如此厚礼？也许是送错了，于是慈禧将银子封好不敢动用。
不一会儿，清河县令吴棠带着祭品亲自前来祭奠。这让一路上受尽了白眼和冷遇的慈禧母女感动得流下了泪水，慈禧在心中暗暗记住了吴棠这个名字。
吴棠真是慈禧之父的好友？事实上，吴棠的确送错了钱。慈禧等人过清河那天，正巧吴棠恩师的父亲灵柩也从清河路过。谁知慈禧一家先到，差人不问情由就将银子和名帖送上。
吴棠得知送错了银子后便将差人狠狠责骂了一番，并命令差人回去将银子和名帖要回来。
师爷一听忙劝吴棠万万不可，一来送错了奠仪再要回来很不吉利，二来县令错误在先，若去索要人家不退反而自取其辱，三来叶赫那拉氏现在虽然落魄，但毕竟是旗人。若今后其子女有了出息，当忘不了今日之恩。不如做他个顺水人情，交个旗人朋友吧。
吴棠觉得师爷说得有理，于是亲自带着蜡烛、烧纸，换上衣冠等到码头渡口亲自祭拜、吊唁一番慈禧之父。
回到北京之后，慈禧因才貌出众被选入后宫当了兰贵人，进而又成为了咸丰宠幸的贵妃。慈禧的妹妹也被选入宫中，成为了咸丰弟弟醇亲王的福晋，也就是后来光绪皇帝的生母。
叶赫那拉氏从此飞黄腾达，成为最耀眼的旗人。辛酉政变后，慈禧太后大权在握，登上了权力巅峰。她做的第一件事情，就是将恩人吴棠从一个七品芝麻官升为封疆大吏、一品总督，死后还特封为“勤惠”，这在清代一朝是绝无仅有的厚赏。
吴棠阴差阳错送上200两纹银，结果换来了飞黄腾达的人生。慈禧顾念送银祭拜之恩，厚赏吴棠之举也成为了一段历史传奇。
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