環首刀是漢朝騎兵對抗匈奴人的利器，只要衝到匈奴大軍跟前，拿著環首刀的漢軍騎兵面對只有短刀、短劍的匈奴“控弦之士”（匈奴人大部分兵器長度都很悲劇，只有少數大貴族的“侍衛之士”可以裝備長刀劍）就是虎入羊群，漢朝因此有“一漢當五胡”的說法。但在南北朝時代隨著鮮卑人等入主中原，環首刀也成了鮮卑騎兵的最愛。
環首刀是一種完美的騎兵近戰兵器，它最長可達1.2米，刀條寬幅3釐米，刀刃厚度一般是8到10毫米。環首刀的造型看起來沒有清末出現的大刀片威猛，但實用性遠超。環首刀的刀刃厚度遠超後世歐洲的騎士劍，後者的劍刃厚度只有4毫米左右。環首刀的刀刃厚度和斧頭類似，攻擊有防護的目標時，環首刀的劈砍能力遠遠強於長，能“陸斷馬牛，水擊鵠雁”。所以它看起來很苗條，但全身都是“肌肉”，屬於“穿衣顯瘦、脫衣有肉”的兵器美男子，和它相比清末的大刀片就是一個戰鬥力只有半鵝的肥宅。
▲大刀隊的大刀並不是好的冷兵器
有肌肉並不一定是格鬥高手，合理的“肌肉”分配才是關鍵。環首刀有型，“肌肉”構成也很合理。首先它的開刃角度大約25度以下，這個開刃角非常合理，目前的軍用匕首開刃角度是40度左右，只有少數高等級的菜刀才達到15度（這種菜刀一般人家真用不上）。其次環首刀不同部位的“肌肉”分佈不同，它的根部厚度較大，從根部向前段“肌肉”逐漸收窄，到刀尖部分就變得薄而鋒利。這種“肌肉”分佈的好處是儘管它是刀劍中長腿歐巴，但重心位置不會太向前，造成使用者手感不好，可以讓使用者提高出招速度。
這也是一個非常具有前瞻性的創造，“實誠”的歐洲人也有類似長度的刀劍，也有刀劍重心靠前的問題，他們的做法是加上配重球。歐洲刀劍在使用的時候配重球時常會和手腕相互“打架”，而且由於轉動慣性增加，刀劍的出招速度反而有所下降。如果查理曼手下的騎士遇到了使用環首刀的唐朝戰士，在出招上就處於先天劣勢。
環首刀單雙手都可以使用，能馬戰也能步戰，它最有力的劈砍動作是正反手上撩，是騎兵砍殺步兵最有力的招式。除了劈砍，環首刀也是戳刺得利器，它窄而厚的刀身，筆直的外形，長度、厚度都很適合戳刺。為了增加戳刺威力，環首刀的刀尖不但有常見的幾何形狀，也有流線型的弧形刃的刀尖存。
環首刀的威力讓匈奴人等胡人豔羨，但到了南北朝時代，鮮卑騎兵也成了它的主人。西晉末年五胡在關中、山西等地已經廣為分佈，他們中的很多人在生產方式上和漢人沒有區別，西晉末年甚至連長安城的糧食供應都需要西北的胡人幫忙。鮮卑人更是佔據了鄴城等手工業中心，環首刀也順理成章的被鮮卑騎兵當成了隨身利器，在和南朝漢人武裝的戰鬥中，環首刀也幫助了自己的鮮卑主人。
武器技術沒專利，誰更更好的生產、使用，誰就更有戰勝敵人的本錢。
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