在我军历史上，有很多改编地方武装的故事。如井冈山时期，改编了王佐、袁文才的农民自卫军；抗战时期，陈毅率领新四军在茅山地区联合包括纪振纲在内的一大批地方武装共同抗日，等等。其他很多将领，在很重视联合和改编地方武装，“独臂将军”贺炳炎就是其中之一。
在抗日战争中各地自发组建的农民抗日武装，没有统一的军装、像样的武器，很多后来编入了八路军、新四军
1913年，贺炳炎出生在湖北松滋的一个穷苦农民家庭。9岁丧母后，他跟着父亲贺学文务农、做工。1929年春，贺炳炎的父亲送贺炳炎参加了红军，16岁的贺炳炎成为一名小红军。因为作战勇敢，贺炳炎很快担任基层指挥员，到1932年10月，他成为一名团长。
虽然当了团级指挥员，但贺炳炎打仗依然身先士卒。在1935年参加湘鄂川黔苏区反“围剿”的后坪战斗、板栗园战斗中，他连续带领突击队率先冲入敌阵，赢得“孤胆英雄”的美名。后来在长征途中的瓦屋塘战斗中，贺炳炎率队冲锋时右臂负伤，被迫截肢，成了我军历史上有名的“独臂将军”。贺龙元帅评价：“贺炳炎从不怕死，冲锋在前，撤退在后。”
贺炳炎，1955年授予上将军衔
即便只有左手，贺炳炎依旧苦练左手刀法、奋勇杀敌。抗战时期，贺炳炎先是担任八路军120师716团团长，组织了雁门关伏击战。后来又担任120师独立第3支队支队长，率部转战冀中、冀南、冀鲁豫等地，开辟了抗日根据地。因为贺炳炎每每在部队冲锋时，手持大刀、冲锋最前，有人给贺炳炎取了“独臂刀王”这样的美称。
雁门关伏击战，716团在团长贺炳炎的率领下两次伏击日军，毙伤敌人500余人，击毁汽车30余辆
独立第3支队转战敌后，接连打了几个胜仗，贺炳炎“独臂刀王”的名声越传越广。在冀中、冀南等地的很多地方武装，纷纷要求参加独立第3支队，接受八路军的改编。在短短的几个月时间里，独立第3支队从300人发展到了2500人。
可是，在这些地方武装中，却有一股势力只是和独立第3支队虚与委蛇，不愿接受改编，这支地方武装，就是江东生领导的“华北民众自卫队”。
为什么不愿意接受改编呢？主要还是因为江东生的这股地方武装人数众多，各种能挨上边的农民都算起来，已达到7000余人，而独立第3支队只有2000多人。在江东生看来，接受独立第3支队的改编，接受八路军的领导，自己是吃亏的。
独立第3支队政委余秋里对江东生无可奈何，贺炳炎就对余秋里说，他亲自去和江东生谈。临行前，贺炳炎告诉余秋里，为了抗日，只要“华北民众自卫队”愿意接受改编，他甚至愿意将独立第3支队支队长让给江东生，由他来指挥。
就这样，贺炳炎带着一个随从来到了“华北民众自卫队”的驻地见江东生。
贺炳炎雕像
江东生当然知道贺炳炎的来意，他颇懂人情世故，即不想得罪八路军，也不想被八路军收编。于是，江东生又是请贺炳炎喝茶、吃饭，又是找戏班子来演节目，就是不提收编的事。有几次贺炳炎想开口，可江东生总是顾左右而言他。贺炳炎看出了江东生的花花肠子，也就不提收编的事了。
恰在贺炳炎与江东生喝酒时，突然江东生的部下慌慌张张从外面跑过报告，说外围的探子发现有一个中队的日军正向驻地杀来。一听到这消息，江东生大惊失色。原来江东生手下虽然有数千人，也有不少武器，可大多是未经训练的穷苦农民，很少打仗，更不要说和日军打仗了。过去他们每每遇到日军“扫荡”，就会迅速转移，躲到其他地方。
此次日军来围剿，江东生又传令集合所属人员抓紧转移。一旁的贺炳炎打断了他的部署，对江东生说，日军只有一个中队，也就100多人，而自卫队有数千人，是日军的几十倍，为什么要撤退？
贺炳炎这话着实让江东生语塞，要面子的江东生不好意思地告诉贺炳炎，自卫队打不了硬仗，而且害怕日军，所以只能转移。日军分分钟杀到，部队如果不马上行动，肯定就要吃大亏。江东生想了一个办法，想将这个“锅”甩给贺炳炎。江东生告诉贺炳炎，自己的部队从没有和日军打过仗，但他听说贺司令很能打鬼子，希望贺司令代他指挥，消灭这股日军。
贺炳炎一听，知道江东生是什么想法，为了在地方武装面前打破“日军不可战胜”的神话，他欣然同意了。
哪知，贺炳炎刚要起身，却被他带来的随从拦住了。他的随从叫刘宾，是独立第3支队的一个排长。因为来犯的日军只有一个中队，刘宾说“杀鸡焉用牛刀”，这一点鬼子他就能收拾，何劳司令亲自出马？
贺炳炎一听，哈哈大笑，同意了刘宾的请战。
刘宾得令后，向贺炳炎、江东生告辞，就出门开始部署，贺、江二人继续喝酒。没过多久，村外的枪声响起，江东生知道自己的部队与日军交上了火。过去虽然听说独立第3支队很能打鬼子，可毕竟没有亲眼见过，而这次只是贺炳炎的一个随从指挥自己的部队打鬼子，他心里没底。于是，江东生在喝酒的空隙低声吩咐副官，让部队随时做好撤退的准备，一旦刘宾没有消灭日军，就可以马上开溜。
而贺炳炎却成竹在胸，气定神闲地和江东生对饮。没过多久，枪声停了，江东生知道战斗结束了，立马站了起来。只要外面来报刘宾战败，便立马要拉着贺炳炎跑。可让他没想到的是，传来的居然是前方得胜了。刘宾率自卫军成功伏击日军，将这股日军击溃了。
听到这一消息，原本紧张的江东生一下子放松了。他看到贺炳炎的随从都能带着自己的人马打鬼子，对独立第3支队更有信心了。江东生不仅邀请得胜而归的刘宾上桌喝酒，而且立即向贺炳炎表示，愿意接受八路军的改编。在谈及改编后的指挥权问题时，江东生说：一切服从贺司令的指挥。
江东生部加入后，八路军120师独立第3支队的实力更加壮大，这也为后来建立和巩固抗日根据地壮大了力量。
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