1911年辛亥革命的炮響，宣示了幾千年帝制的終結。時任山西新軍八十六標標統（團長）的閻錫山（字百川）被公推為山西都督，自此拉開主政山西的大幕。
閻百川時年僅28歲，放到如今還是個未經世事的年輕人，又怎能宦海沉浮數十年而不倒？透過他掌政晉省的履歷，或能略窺端倪：
精於算計、善觀風向
辛亥時期的中國政局撲朔迷離，南方是以孫文為首的臨時政府，北方則由北洋系掌控。南北議和後，大權在握的袁世凱著手消除反對力量，遠在山西的閻百川也是其目標之一。
經過對比分析，閻認為手握重兵又即將接任大總統的袁世凱，已全面佔據上風，便順勢倒向北洋陣營。此舉令袁世凱對閻的觀感煥然一新，由最初反感反對，到任命為山西都督。
左為閻錫山
隨後閻錫山宣佈脫離國民黨，並積極勸進袁世凱稱帝：“國情不宜沿用共和，應廢共和而行帝制”。一番苦口婆心把老袁哄得心花怒放，稱帝后封閻為一等侯。
段祺瑞當政後，閻轉換門庭尊段為師，不遺餘力支持。而段祺瑞也投桃報李，將山西省長的位子給了閻錫山，自此晉省軍政兼於一身。
雖通過依附北洋系撈到大筆好處，但日益崛起的南方力量，令閻開始思考退路，於是“不涉外事、保境安民”成為這一時期的指導方針。
山西兵工廠為全國四大之一
對於省外軍閥混戰充耳不聞，一心一意經營好晉省內部事務，山西也得以在戰火紛飛中保存安定和平的局面。
形勢明朗時投靠強勢方獲取資本，紛爭難辨時乾脆閉門不出明哲保身，從而將自身風險降到最低。
興辦教育
亂世中的哲學家
閻錫山是一個勤于思考、善於總結的人，他將儒學中庸之道濃縮為更加實用的“中的哲學”。
凡事不能過激，要不偏不倚、過猶不及、不亂站隊，保持一種平衡狀態，如此才能進退自如立於不敗之地。獨據一方誰都不得罪，也是對這種思想最好的詮釋。
他承認矛盾、正視矛盾，認為可以引導各種矛盾相互抵消，從矛盾中獲得和諧。他還是一位存在主義者：“存在就是一切，一切為了存在”，為了能夠存在，可以不惜手段。
晉綏軍
閻錫山無疑有著深邃的思想，甚至還研究過蘇格拉底。在1924年的一番交談後，閻錫山征服了泰戈爾，以至泰戈爾緊握閻的手，發表了以下言論：
你是位詩人般的軍人和國家管理者。
泰戈爾訪問山西
自成體系、山西是他的後盾
無利不起早，形勢有利或許會生出南下中原的想法，更多的時間裡，省外打得熱火朝天，省內建設熱火朝天。對於經營自己的小天地，閻錫山非常上心。
上世紀三十年代初，在聯馮反蔣的中原大戰失敗後，隱居“避風頭”的閻錫山，敏銳感覺到日本將大規模侵華，開始積極謀劃復出。
實際上即使在閻下野期間，山西軍政仍然在其掌控之下，他可以通過多年間建立的系統遙控指揮。時任山西省主席的徐永昌，也多次向國民政府“讓賢”，自己難堪大任，只有閻百川出山，才能主持山西大局。
1932年國民政府任命閻錫山為太原綏靖主任，這意味他又能“光明正大”的執政晉省。重新出山之後，為彌補之前的嫌隙、打消上峰疑慮，閻信誓旦旦“追隨委座”，自此安心“造產救國”。
太原周邊居民
在辨清風向後，埋頭經濟建設成了最緊要的任務。採礦、修路、開辦工廠、銀行、興辦教育，直到抗戰爆發前，山西省的發展成績斐然，在一定程度上改善了民生，這也是他頗有些民望的原因。
沒有永遠的朋友、只有永遠的利益
在之前與國內軍閥的較量中，閻遊離於蔣馮之間，忽而聯合忽而背離，待價而沽。
日本人到來之後，他又在重慶、日本以及紅色力量之間遊移不定。初時尚能英勇抗戰，忻口戰役後，隨著日軍大舉南侵，閻的地盤被壓縮至晉東南一隅。此時故態復萌，努力爭取於已有利的籌碼。
重慶方面擔心他投向日本，加大支援力度；紅色力量也隨之減輕壓力；日方為誘降爭取，亦停止進攻。一片安全的小天地，再次形成於晉西南。
閻並非毀家紓難的民族主義者，“存在即真理，需要即合法”，更多是偏向於千方百計保住家產的土財主。
苦心經營晉省數十年，面對複雜時局、經歷血雨腥風挺立不倒，閻亦可稱亂世梟雄。
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