中国古人的人痘术，是杀灭天花的第一代免疫疫苗起源，也是全世界免疫学的医学源头
我国在治疗疾病的历史进程中，首先发明了人工免疫疗法——人痘接种术。
古人发现一个人如果得了某种传染病，可以长期或终身不再得这种病，有的即使再得病，也是比较轻微而不致死亡。人们从中得到启发，摸索出“以毒攻毒”的原理，即在未病之前，先服用或接种这种有毒的致病物质，使人体对这些疾病产生特殊的抵抗力，这种思想已经包含有近代免疫医学的萌芽。
种痘使身体产生抗体，可以预防天花。中国在西元10世纪发明了种痘免疫法。到1700年，作为预防天花的措施，轻型天花接种开始广泛在欧洲采用，由中国传去的这种接种方法，后来发展成为接种牛痘的免疫学。
相传公元10世纪北宋时期已用种痘术预防天花。到公元16-17世纪，人痘术在国内成为专业并得以推广。其方法有痘浆法、旱苗法、水苗法、痘衣法四种。前三种都是接种于鼻孔，其痘苗又叫做鼻苗。痘衣法是穿用天花患者患病时所穿的内衣。人痘接种法的创造，是人类免疫学的先驱。这种技术自公元17世纪开始，先后传播到俄国、朝鲜、日本、阿拉伯和欧、非各国。公元1717年传入英国。英国人贞纳(E.Jenner)受我国人痘接种法的启示，试种牛痘成功，这才逐渐取代了人痘接种法。1979年10月26日，世界卫生组织宣布全球消灭天花，中国人痘接种法有其不可磨灭的历史功绩。
"天花"又名痘疮，是一种传染性较强的急性发疹性疾病。早在晋代时，著名药学家道家葛洪在中已有记载，他说:"比岁有病时行，仍发疮头面及身，须臾周匝，状如火疮，皆戴白浆，随决随生"，"剧者多死"。同时他对"天花"的起源进行了追溯。指出:此病起自东汉光武帝建武年间(公元23-26年)。这是我国也是世界上最早关于"天花"病的记载。书中还说:"永徽四年，此疮从西流东，遍及海中"。这是世界最早关于"天花"流行的记载。对于"天花"书中尚载有具体治疗药物方法。
公元九世纪时欧洲天花流行甚为猖獗，在日尔曼军队入侵法国时，兵士感染天花，统率者竟下令采取杀死一切患者的残忍手段。以防止其传染，结果天花照样流行，在印度则采取"天花女神"的迷信办法，自然也无济于事。
中国则不同，不仅早就注意天花的治疗，而且积极采取预防措施。据清代医学家朱纯嘏在《痘疹定论》中记载，宋真宗(公元998--1022年)或仁宗(公元1023--1063年)时期，四川峨眉山有一医者能种痘，被人誉为神医，后来被聘到开封府，为宰相王旦之子王素种痘获得成功。后来王素活了六十七岁，这个传说或有讹误，但也不能排除宋代有产生人痘接种萌芽的可能性，到了明代，随着对传染性疾病的认识加深和治疗痘疹经验的丰富，便正式发明了人痘接种术。
清代医家俞茂鲲在《痘科金镜赋集解》中说得很明确:"种痘法起于明隆庆年间(公元1567--1572年)，宁国府太平县，姓氏失考，得之异人丹徒之家，由此蔓延天下，至今种花者，宁国人居多"。乾隆时期，医家张琰在《种痘新书》中也说:"余祖承聂久吾先生之教，种痘箕裘，已经数代"。又说:"种痘者八九千人，其莫救者二三十耳"。这些记载说明，自十六世纪以来，中国已逐步推广人痘接种术，而且世代相传，师承相授。
清初医家张璐在《医通》中综述了痘浆、旱苗、痘衣等多种预防接种方法。其具体方法是:用棉花醮取痘疮浆液塞入接种儿童鼻孔中，或将痘痂研细，用银管吹入儿鼻内;或将患痘儿的内衣脱下，着于健康儿身上，使之感染。总之，通过如上方法使之产生抗体来预防天花。
由上可知，中国至迟在十六世纪下半叶已发明人痘接种术，到十七世纪已普遍推广。公元1682年时，康熙皇帝曾下令各地种痘。据康熙的《庭训格言》写道:"训曰:国初人多畏出痘，至朕得种痘方，诸子女及尔等子女，皆以种痘得无恙。今边外四十九旗及喀尔喀诸藩，俱命种痘;凡所种皆得善愈。尝记初种时，年老人尚以为怪，联坚意为之，遂全此千万人之生者，岂偶然耶?"可见当时种痘术已在中国范围内推行。
人痘接种法的发明，很快引起外国注意，俞正燮《癸巳存稿》载:"康熙时，(公元1688年)俄罗斯遣人至中国学痘医"。这是最早派留学生来中国学习种人痘的国家。种痘法后经俄国又传至土耳其和北欧。随后欧洲各国和印度也试行接种人痘。十八世纪初，突尼斯也推行此法。公元1744年杭州人李仁山去日本九州长崎，把种痘法传授给折隆元。乾隆十七年(公元1752年)《医宗金鉴》传到日本，种痘法在日本就广为流传了。其后此法又传到朝鲜。十八世纪中叶，中国所发明的人痘接种术已传遍欧亚各国。
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