荡涤诸吕之后，一位皇族中默默无闻的诸侯王，因机缘巧合而继承帝位。却就此开创一段盛世。
一段长达四十余年的无为而治，令后人啧啧称赞。一场突如其来的暴乱，显露出帝国骨髓中蕴藏的巨大危机。承前启后的文景之治，预示着帝国未来怎样的辉煌呢？为什么没有野心的代王却登上了令人垂涎三尺的帝王宝座？他和后继者怎样克勤克俭、兢兢业业的创造了一个王朝的盛世。风平浪静下爆发的战乱，又是谁留下的祸患，这一祸患又应该如何消除呢？
公元前180年，执掌汉帝国最高统治权长达15年之久的太后吕雉病逝，吕后一死，丞相陈平、太尉周勃与朱虚侯刘章等设计夺取吕禄的兵权，齐王刘襄又起兵响应，内外一心，很快就铲除了吕氏家族掌握的势力，吕氏家族被消灭后，摆在大臣面前的是拥戴谁继承帝位的问题，面对众多野心勃勃的刘氏诸王，为了维护自身利益，他们把目光投向了远在代地的代王刘恒。
刘恒是刘邦第四子，8岁时被封为代王，其母薄姬因为不受刘邦宠爱，故在刘邦死后，没有遭到吕后的迫害，并被送往刘恒的封地，母子团聚，他远离政治中心，与汉庭的权利斗争没有多少牵连，又具有一定的执政经验，在臣民一致拥戴下，公元前180年，刘恒成为汉朝的第三位皇帝，史称汉文帝。
汉文帝和他的儿子汉景帝刘启一共执掌政权41年，文帝和景帝深谙政治之道，很有政治才能，又一致坚持汉初确立的无为而治，与民休息的国策，使政策具有连贯性和一致性，不仅为汉王朝的巩固发展并最终走向辉煌奠定了基础，而且在两千多年的封建政治史上，也颇具特色。因而这一段时间被旧史家称为可以同西周的成康之治相媲美的治世。史称：文景之治。
文帝在位期间，大力发展农业，轻徭薄赋，文帝提倡以农为本，多次发布诏令劝农，他恢复古代的籍田礼。做出带头种田的姿态鼓励农耕，同时多次减免田赋和徭役，景帝大体上继承了这一政策，也很注意发展农业生产，他下诏允许农民自由迁徙到地广人稀地方从事垦荒种植。继续实行文帝时期的三十税一的田赋。并将男子服役的年龄推迟到二十岁。文景时期还屡次停止郡国岁贡，开放山泽禁苑给贫民耕种，这些措施的实行，减免了农民的负担，使农民生产的积极性提高。农业得到较大发展。整个社会持续稳定向前发展，文景帝之所以能够不断减轻租赋徭役，关键在于他们厉行节俭，有效的控制了政府财政支出，文帝在位22年中，没有新建宫室苑囿，还经常撤销旧有的苑囿，将土地赐予贫民，甚至规定宫廷人员身着布衣，皇后妃嫔长裙不得过长拖到地上，有一次他打算修一座露台，工匠预算说要花费百金，这相当于十户中等人家的资产，文帝听闻后打消了这个念头，文帝的陵墓霸陵以山为陵，陵内的随葬品也不用金银贵重物品。只用一些陶器，由于文帝政治清明，与民休息，深受人民的爱戴，所以在文帝下葬后，民间就流传说，平地踊起丘陵，狂风刮了一夜，飞沙卷起来山头，所以人们说是天葬汉文帝。文景时期，在恢复经济的同时，继续实行约法省禁的政策，废除了一些严刑峻法，由于最高统治者强调教化，量刑宽大，所以这个时期许多官吏断狱从轻，不求细苛，这就缓和了专制政府对民众的压迫。但是这并不代表汉初法律的废弛。
据《汉书》记载，刘启为太子的时候，与弟弟梁王，共车入朝，不下司马门，遭到弹劾，于是文帝免冠谢曰：教儿子不谨，后来还是薄皇后下诏赦免了太子与梁王，可见汉朝法律实行的是，有法可依，违法必究的的法律思想。据说，文帝时期，一年的刑事案件只有几百起，社会治安几乎达到了儒生们理想的西周盛世的状况。这同秦末，囹圄成市，赫衣半道的残酷景象形成鲜明对比，对恢复和发展生产起到了一定作用，从而使封建统治进一步巩固起来。
文景帝时期，还比较好的处理了民族关系，对于北方匈奴的侵扰，汉帝国虽然仍无法以武力相抗衡，但已经能够有效的防止匈奴的深入，文帝时期，对于北方边境仍采取防御战略，在坚持“和亲”的同时，加强了军事要地的防守，后来又接受晁错的建议，移民充实北部边区，采取“入粟拜爵”的方式，鼓励臣民向边境输送粮食，解决了军需的供给。同时还提出了“募民徙塞屯田”的主张，也就是令大批内地人迁往边疆屯田，增加了边疆的自卫能力。景帝时期，在加强防御的同时，继续与匈奴和亲，这些措施虽然不能完全解决匈奴的骚扰，但也没有造成严重的祸患。
在汉帝国国势蒸蒸日上的同时，统治阶级内部的矛盾也积聚尖锐起来，汉朝建立之初，刘邦错误的总结了秦朝二世而亡的教训，认为由于没有实行分封制，特别是没有封自己的子弟亲属为诸侯王，所以一旦出现反叛就没有人出来拱卫皇室，形成土崩瓦解的局面。于是刘邦在翦除异姓王后，大封同姓诸王，并杀白马为盟，立誓“非刘氏王者”天下共击之。汉文帝继位后，为了巩固统治，他有陆续分封了许多诸侯王，而这之前分封的诸侯王实力已经逐步增强，实力日益膨胀，开始对中央构成威胁，面对这种状况，西汉富有远见的政治家，已经洞察到潜在的危机，并试图将危机消除于萌芽阶段，梁王太傅贾谊给文帝上了有名的治安策，指出半独立的王国同集权的皇朝，在各方面存在许多矛盾，主张尽封诸王子弟，使大国尽可能分成小国，中央才容易控制，文帝虽然也听从贾谊的建议，把齐国分为七国，但是汉王室内其他诸侯的势力仍然非常强大，到汉景帝时期，当年被刘邦封为吴王的刘濞，造反迹象日益明显，吴国拥有江东五十三县，国富民强。文帝时期，吴太子入朝与当时为皇太子的刘启发生冲突并误伤致死。刘濞从此怨恨中央，图谋叛乱。汉景帝时期，大臣晁错上《削藩策》，指出，诸侯王对中央的威胁已经迫在眉睫，无论是否削夺诸侯王的封地，诸侯王都会造反，削藩越早，造反越快，祸害越小。公元前154年，汉景帝开始采纳晁错的建议开始削藩，以吴王刘濞为首的山东七国正好以此为借口，打着“清君侧”的口号，发动叛乱。叛乱之处，缺乏执政经验的汉景帝，被七国联合造反的声势所吓倒，只好斩御史大夫晁错以谢七国，希望以此换来和平，不曾想七国仍然不肯罢兵，这时候景帝终于明白刘濞篡夺皇位的野心，决心武力平叛。果断派名将周亚夫为太尉，率军迎击，周亚夫一面屯兵坚守，一面出奇兵切断吴军粮道，不到三个月就将吴、楚、和其他五国扫平，七国之乱平息后，诸侯王的势力受到致命打击，景帝改王国丞相为相，废除其御史大夫、廷尉、宗正、博士等官，对大夫以下的其他官吏也予以裁减，并把王国的行政权和官吏的任免权，全部收归中央，诸侯王不在掌握政权和军队，从此王国实际上变成了和中央中央直接统辖的郡县一样的地方单位。中央集权得到了加强，这基本解决了汉初分封诸侯所带来的弊病。也为汉武帝进一步解决王国问题奠定了基础。
由于文景二帝四十余年的苦心经营，汉帝国已经摆脱了汉初凋敝的状况。据司马迁《史记》记载，到汉武帝初年，国家无事，非遇水旱，则民人给家足，都鄙廪庾尽满，而府库余财，京师之钱累百巨万，贯朽而不可校。可见当时的社会确实可以称得上是国强民富。因此史学家把这一时期成为文景之治。文景之治是中国历史上有名的太平盛世。它顺应时代发展需要，促进了政治进步，经济繁荣，为汉武帝的大一统事业奠定了坚实的基础，也在中国历史上写下了光辉的一笔。
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