竹刻臂擱在明清時期文人案頭必備的輔助用具之一，其基本形制、裝飾題材以及佈局和款識都有一定的範式，並可大致分為兩種雕刻風格：一類清新脫俗、素雅大方，一類精緻典雅、濃華妍秀。
清乾隆 竹雕王梅鄰刻詩文人物臂擱
自宋出現至元代，臂擱的使用還不是很普及。到了明清，特別是明中後期至清中期之間，在文人的推動下，竹刻盛行，名家輩出，各類器物的形制、雕刻形式、裝飾題材、審美理念等也都形成了一定的範式，從而使竹刻上升為一門專門的藝術。在此基礎上，竹刻臂擱也迅速在文房中流行起來，成為文人案頭必備的輔助用具之一。
清 竹雕詩文臂擱
當時的明清竹刻可籠統地分為實用器和賞玩器兩種品類。實用器以文房用具為大宗，而其中除了筆筒之外，數量最多的就是臂擱了。文房實用器因是文人使用，因而大多也兼有賞玩的意味，臂擱就是其中的“佼佼者”。它完美地詮釋了竹刻藝術“素雅而精緻”的風格特徵，是最能體現文人審美要求和藝術趣味的竹刻形式之一。
基本形制
扁長方形的竹片狀，長度一般在19釐米到40釐米之間，寬則一般在5釐米與9釐米之間，這是明清竹刻臂擱最常見的款式。這種形狀和尺寸體現了臂擱作為實用的文房輔助用具的初衷。除此之外，也有見少量臂擱做成竹節式、古琴式或書卷式。
清 王梅鄰制指意詩文竹雕臂擱
臂擱有正、背兩面，竹刻風行之初，一般只在正面作雕刻裝飾。至淺刻普及之後，出現了大量正、背兩面都進行雕刻的臂擱，且風格一般較為繁麗。全光素不作雕刻裝飾的臂擱非常少見，但有正面光素，卻在背面裝飾的實例。
清 竹雕松鶴臂擱（正面光素）
裝飾題材的演變
明清竹刻臂擱裝飾的雕刻題材一般直接移植於書畫，各個時期的主要雕刻題材有一個隨時間推移而演變的過程，大致可分為前、中、後三個階段。前期以警句、詩文、竹石、花卉等為主，這一階段的文人氣息濃厚，構圖和佈局較為清新素雅；中期出現了大量的山水、人物與詩文、竹石等題材結合的竹刻臂擱，有的在正面一起呈現，有的正面裝飾詩文，背面以畫面詮釋意境；後期則出現了以日常生活場景、事物等為題材裝飾的臂擱，相對來說具有了一定的生活氣息。三個階段大致以清初期和清中期為時間截點。
清 刻詩句竹臂擱
除了上面提到的裝飾題材，臂擱還有一個常見的題材是摹古銘文或古泉幣。這種題材出現得較晚，約在清中後期，在扇骨中見得比較多，或是從此借鑑。另外，留青竹刻因其技法的特殊性，以留青技法雕刻的臂擱在題材表現上一開始就比較的豐富和精雅，所以也就不太適用上述的演變過程。
清 刻父丁尊銘文竹臂擱
佈局和款識
就裝飾題材的佈局來說，也是非常嚴謹。例如正面全文字裝飾時，文字居中，一般上部的留白要比下部的留白多，類似於現在書刊排版的常見範式。又如正面圖文並茂裝飾時，佈局一般不會正居中，而是向左或右有一定偏移，甚至緊貼一邊，甚至偏居一隅，從而讓另一邊有更多的留白。這種佈局講究實際上也與書畫類似。
清中期 瓶花賞石臂擱
款識的內容一般有雕刻的時間、地點、緣由、作者的字號等，有時還會刻上作者的印章。款識的位置按照佈局的需要沒有嚴格的規定，但一般的**慣還是靠左。另外值得注意的是，前期也即明中後期的臂擱留款識的較少。
雕刻風格
竹刻雕刻技法十分多樣，在臂擱而言，主要用到的雕刻技法有三種：一是陰刻，二是薄地陽文，三是留青。為了便於欣賞，筆者從運用的技法和題材最終呈現的效果兩方面考慮，把明清竹刻臂擱的雕刻風格分為兩類：
一類清新脫俗、素雅大方。這類風格的臂擱大部分以詩文竹石為題材，主要應用淺刻技法，刀法洗練，構圖簡潔。如下面這些作品：
清乾隆 汪士慎作梅花疏影竹臂擱
清中期 松溪高士圖臂擱
清中期 梅花詩文臂擱
清 周芷巖制竹雕叢竹臂擱
一類精緻典雅、濃華妍秀。這類風格的臂擱或文字整飭秀美，或圖文並茂，或表現山水風景，主要應用深刻、薄地陽文、留青等技法，刀法細緻，構圖較為繁麗。如下面這些作品：
清乾隆 王子章竹雕精刻品茗圖文臂擱
清乾隆 周芷巖制竹刻山水長題臂擱
清 張希璜刻山水竹臂擱
清 芷巖款留青雕山水人物臂擱
臂擱是古代書房的產物，跟古人的書寫**慣有直接的聯繫。當研墨揮毫不再成為主要的書寫方式，臂擱的實用功能也就不復存在了。如今，我們通過欣賞傳世的竹刻臂擱，仍能感受到明清時代文人的雅趣和品格，也難怪它能成為文房雅玩中的收藏熱點。
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