從1840年第一次鴉片戰爭開始，中國步入了長達近百年的屈辱史。1842年，英國強迫清政府簽訂《中英南京條約》，中國從此淪為半殖民地半封建社會。鴉片戰爭後，西方資本主義列強通過不平等條約向中國大量輸出商品和資本，逐漸衝擊著中國封建經濟。
1856年,英國提出修改《中英南京條約》，但遭清政府的拒絕。英國藉此挑起了第二次鴉片戰爭。
1860年，英法聯軍相繼強迫清政府簽訂《天津條約》和《北京條約》。俄羅斯趁火打劫，從19世紀50年代到80年代，侵吞中國北方一百五十多萬平方公里領土。
根據一系列不平等條約，中國喪失大量領土、主權和財富，半殖民地半封建社會程度大大加深。清政府於1895年與日本簽訂《馬關條約》，割讓臺灣和澎湖，失去藩屬國朝鮮。
1900年，八國聯軍入侵北京。北京被聯軍佔領，劫殺擄掠，放火燒了圓明園。
就在大清朝被列強被肆意欺壓的這段屈辱史中，有個人卻讓列強都懼怕，這就是左宗棠。
左宗棠1812年11月10日出生，漢族，字季高，一字樸存，號湘上農人。湖南湘陰人。晚清軍事家、政治家，湘軍著名將領，洋務派代表人物之一，與曾國藩等人並稱“晚清中興四大名臣”。
1852年，當太平天國大軍圍攻長沙，省城危急之際，左宗棠在郭嵩燾等人的勸勉下，應湖南巡撫張亮基之聘出山，投入到了保衛大清江山的陣營。左宗棠在炮火連天的日子裡縋城而入，張亮基大喜過望，將全部軍事悉數託付給左宗棠。左宗棠“晝夜調軍食，治文書”、“區畫守具”，建議大都被採納並立即付諸實施，終於使太平軍圍攻長沙三個月不下，撤圍北去。左宗棠一生的功名也就從此開始。
1864年，正值太平天國運動和同治陝甘回變，後者並且波及新疆，新疆各地豪強趁機而起，出現了割據紛爭，各自為王的混亂局面。沙俄亦趁機於1871年7月侵佔伊犁。伊犁被攻佔引起清廷重視，清政府派左宗棠率大軍西征新疆，大軍西征新疆的時候，左宗棠已經六十九歲高齡了。新疆地區氣候惡劣，水源匱乏，因此極難用兵。所以在出發之前，左宗棠收集了大量關係新疆的資料，制定好了各種策略，準備在兩年之內收復新疆。而當時清政府出於內憂外患當中，阿古柏集團有俄羅斯和英國的支持，所以很多人並不看好左宗棠能夠擊敗阿古柏收復新疆。左宗棠為了表達自己一定要收復新疆的決心，給自己打造了一口棺材，讓士兵抬著棺材出征。就是為了讓世人看到，自己抱著為國必死的決心，一定要收復新疆的氣概。這不但激勵了自己的士兵，而且還打消了外界對左宗棠用兵的疑慮。就在兩年之內，左宗棠一舉擊敗了阿古柏，粉碎了英國和俄羅斯的野心，收復了新疆。
1882年3月，左宗棠抵達南京，走馬上任。一路上，他先查看了江蘇清軍的情況，一到南京，便連夜召開高級幹部會議，研究東南海防問題。而且當眾宣佈，從明天起，他將陸續到揚州、鎮江、常州、蘇州、上海等地查看防務情況。
1882年6月，左宗棠第一次出巡上海。當時，他帶著數百名親兵來到上海，不料：上海租借的工部局以他們帶著刀和槍械通過租借，需要照會。左宗棠一聽，大怒道：“上海使我們中國的，他外國人不過是租借這塊地。我們是中國軍人，在中國土地上走，要什麼照會啊！”隨後，他命令親兵們子彈上膛、刀出鞘，隨時做好戰鬥的準備。這陣勢一下子就將洋人給嚇到了，他們立刻清理道路，升起大清的龍旗，發十三響禮炮以迎接左宗棠的到來。 此後巡視，洋人愈加恭謹有禮。第四次巡視時，外國洋行人員和英、美、德、俄、奧等國領事均前往坐船晉謁。這種待遇大清的官員從未有人享受過。
光緒十一年七月二十七日，左宗棠在福州病故，享年七十三歲。他在臨終口授遺折時先感激朝廷的知遇之恩。又說：而越事和戰，中國強弱一大關鍵也。臣督師南下，迄未大伸撻伐，張我國威，懷恨平生，不能瞑目。”並提出諸多富強之策和對光緒帝的勸勉。清廷追贈太傅，諡號文襄。（闢地有德曰襄。取之以義。甲冑有勞曰襄。亟征伐。”）
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